На ранней стадии развития этого культа в качестве героев почитались предки-родоначальники, духи которых считались покровителями родов. Впоследствии выделяются наиболее богатые и могучие роды и духи их предков становятся как бы всеобщими покровителями. Герои в подавляющем большинстве уже не связаны какими-либо родственными узами с теми, кто их почитает. На место этих связей приходят иные. Например, некоторые герои становятся покровителями отдельных профессиональных сообществ. Так, Асклепий считался покровителем врачей, Орфей — певцов и музыкантов и т. п.
Характерно, что в древнегреческой и древнеримской мифологии герои, совершив свои подвиги, нередко причисляются к сонму богов или сливаются с божеством. Анализируя древнеримские мифы о героях, советский историк А. Каждан замечает, что «легенды о героях однообразны. Герой — сын домашнего лара, зачатый у домашнего очага от вылетевшей оттуда искры; он наделен божественной силой, иногда ее проявлением оказывается пламя, окружающее голову героя и вспыхивающее, не обжигая его. После своих подвигов он внезапно делается невидимым, исчезает, сливаясь, как полагали римляне, с божеством».[11]
Пантеон почитаемых героев древней Греции и Рима составляли личности и мифические и реальные. Среди них были персонажи греческой мифологии, такие, как Геракл, а вместе с тем философы Платон, Пифагор, поэт Гомер, драматурги Софокл и Эсхил, легендарный законодатель Спарты Ликург, основатели городов, полководцы, воины, лица, проявившие мужество во время тех или иных событий.
В честь героев сооружались роскошные храмы — герооны. У этих храмов устраивались пышные празднества, во время которых народ славил своих покровителей, совершал жертвоприношения, одновременно испрашивая покровительства в насущных делах. На могилах героев устраивались различного рода состязания, олимпиады. Так, известные до сего времени знаменитые древнегреческие олимпиады якобы были установлены в честь героя Пелопса.
Хотя родовая связь между героями и их почитателями была нарушена, все же пережитки этой связи продолжали сохраняться. Герои считались посредниками между богами и людьми. От них вели свой род многие семьи, подчеркивая тем самым знатность своего происхождения. Так, пергамские цари помещали в начале своего родословного дерева Геракла. Юлий Цезарь вел свое происхождение от Энея. Эпирские цари вели свой род от Ахилла.
Не все герои почитались одинаково. Геракл, например, был широко известен и почитался в различных районах Древней Греции, а какой-нибудь член цеха кожевников был популярен лишь среди узкого круга лиц и, естественно, память о нем сохранялась недолго. Деяния героев находили отражение в мифах, где реальные события растворялись в сказочных, мифических, а зачастую просто уступали место легенде. История сохранила мифы древних греков о Геракле, Тезее, Персее, Кадме, Пелопсе, Ахиллесе.
Если сравнить древние мифы о героях с житиями христианских святых, то в них можно найти много сходного. Это указывает на прямую связь культа святых с культом героев. Когда возникла христианская религия, а затем и церковь, перед последней встал вопрос о вытеснении древних языческих верований, которые прочно укоренились в сознании людей. Разными путями вытеснялись эти верования. Большую роль сыграл здесь культ святых. Как указывал Ф. Энгельс, христианство «могло вытеснить у народных масс культ старых богов только посредством культа святых».[12] И действительно, христианская религия укрепляла свое положение тем, что не уничтожила многие языческие обычаи, традиции, обряды, а сохранила их, приспособив к своим нуждам. Они получили новое содержание в соответствии с христианским вероучением. Многое было заимствовано и из античной мифологии. Христианская церковь брала на службу даже античных богов и героев, изменяя чаще всего только их имена.
Французский исследователь А. Мальвер писал: «Так как языческий Олимп продолжал жить в памяти и поклонении народа, то пришлось уступить этим упорным мертвецам. Не будучи в силах их уничтожить, церковь вынуждена была признать существование богов и богинь и ввести их в христианский пантеон».[13] А когда христианство пришло на Русь, тот же процесс был произведен над древнеславянскими богами. Это помогло утвердить христианство на русской земле.
Так древние истоки привели к созданию культа святых, который православные богословы именуют «явлением исключительно христианским». История говорит об ином. Корни культа святых уходят в дохристианские времена, к так называемым языческим религиям, откуда и берег свое начало вера в святых.