Крещение обычно проходило в Пасху, поэтому пост, который впоследствии стал Великим постом, был именно предпасхальным. Различие состоит в том, что кандидаты на крещение соблюдали пост не установленное количество дней (не сорок), а произвольное.
Сорокадневный пост по примеру Иисуса Христа как в качестве подготовки к Крещению, так и в память о Страстях Господних, установился только в IV веке. К верующим взывали св. Иоанн Златоуст, св. Иероним, св. Амвросий Медиоланский.
Существует уникальное описание того, как проходил Великий пост в Палестине, оставленное римской паломницей Эгерией, которое относится примерно к 380 году:
«В субботу литургия здесь совершается рано, еще до восхода солнца, для того, чтобы дать разрешение от поста тем, кого здесь называют евдамадариями.
И вот какое правило поста соблюдают те, которых называют евдамадариями: они постятся всю неделю и едят только по воскресениям после отпуста в пятом часу. И, вкусив пищу в воскресенье, они больше ничего не едят до тех пор, пока не причастятся в следующую субботу утром в храме Воскресения. Ради них, чтобы они могли быть разрешены от поста как можно раньше, литургия совершается в храме Воскресения по субботам до восхода солнца. И то, что литургия совершается ради них так рано, как я упомянула, не значит, что причащающиеся только одни они; причащаются в этот день и все, кто пожелает.
Вот какой здесь обычай поста во время Четыредесятницы: есть такие, которые, вкусив пищу в воскресенье… не едят уже целую неделю до отпуста в субботу…
Здесь существует особый обычай, который соблюдают те, которые называют себя апотактитами, мужи и жены; они едят только раз в день, и не только во время поста, но и в течение всего года. Те же среди них, которые не могут провести в посте всю неделю, как я описала, принимают пищу в середине дня в четверг; а кто не в состоянии этого сделать, постится два дня подряд в течение поста; а кто и этого сделать не может, ест вечером. Никто не требует определенного числа дней поста, но каждый постится по своим силам.
И не получает ни похвалы, кто творит много, ни порицания, кто творит меньше. Ибо таков обычай здесь. Во время Четыредесятницы ни хлеба дрожжевого, ни оливковаго масла, ни древесных плодов не есть, а только воду и немного мучной похлебки».[2]
В целом документы этой эпохи позволяют узнать, что разнообразие постов в Великий пост было чрезвычайно велико.
Множество различных обрядов поста было на Востоке в V–VIII веках. Обряд неядения заменился обрядом говения[3] (в частности, на мясо). В это время значительно повысился авторитет монахов, монастыри стали играть важную роль в жизни людей, монашеский обычай поста становится примером. На Руси этот обычай стал ориентиром, обязательным каноном. Иностранцы, посещавшие страну, поражались той строгостью, с какой русские люди отдавались традиции пощения.
Подготовительные Недели и седмицы
Главный и единственный смысл Великого поста — покаяние. Подготовка к Великому посту помогает верующему достигнуть этого. Подготовка к Великому посту состоит из трех седмиц[4] и четырех Недель[5]. Каждый из этих промежутков времени имеет свое предназначение и название:
• Неделя о мытаре и фарисее — Всеядная седмица.
• Неделя о блудном сыне — Мясопустная седмица.
• Неделя о Страшном суде (мясопустная, сырная Неделя) — Сырная седмица, Масленица.
• Сырная Неделя — Прощеное воскресенье.
Неделя о мытаре и фарисее. За три седмицы до Великого поста наступает время Недели о мытаре и фарисее. Эта Неделя (воскресение) начинает отсчет подготовки к Великому посту. Неделя о мытаре и фарисее может попадать на любой воскресный день с 11 января до 15 февраля.
Два человека вошли в храм помолиться. Один был фарисей, а другой мытарь.
Фарисей, став впереди, молился так: «Боже! благодарю тебя, что я не таков, как прочие люди, грабители, обидчики, беспутные, или как этот мытарь. Пощусь два раза в неделю. Жертвую десятую часть из всего, что приобретаю».
Мытарь же стоял вдали. Он, не смея даже поднять глаз своих к небу, но, ударяя себя в грудь, говорил: «Боже, будь милостив ко мне, грешнику!»
Иисус Христос сказал: «Говорю вам, что мытарь пошел более оправданным в дом свой, нежели фарисей. Потому что всякий, возвышающий сам себя, унижен будет, а унижающий себя возвысится».