– Я долетела сюда в бизнес-классе, – неловко хихикаю, закрывая лицо ладонями.
– Да уж. – Он вздергивает бровь. – Зачет тебе за такое решение. Только зачем?
– «Зачем», ты еще спрашиваешь? – я смеюсь про себя, в бешенстве и отчаянии, что так долго шла к нему. – Да потому что я тебя люблю. Я не хочу снова потерять тебя. Никогда больше. По дороге сюда я прочитала об эксперименте Курта Рихтера, – рассказываю я ему. – И я теперь знаю все об этом опыте. Дикие крысы боролись за существование. Они были такими зверюгами. Долго не сдавались. Вот и ты моя крыска, Джо. Вот и я хочу, чтобы ты стал моей крыской. Я клянусь, что больше никогда не посажу тебя в глубокое ведро с водой. Отныне мы там будем плавать вместе.
Я всматриваюсь в его лицо. Меня волнует лишь его реакция, а не массовое публичное заявление, которое я только что озвучила. Он пару раз хлопнул глазами, как бы впитывая только что услышанное. Он все еще стоит у погрузчика. Как минимум в пяти метрах от меня.
– Чем этот раз будет отличаться от всех остальных? – настаивает он. – Откуда мне знать, что ты не уйдешь от меня завтра же? Или послезавтра? Или вообще через месяц? Я не хочу так больше, Эвер. Не могу отдать свое сердце в твои скользкие руки.
– Так они больше не скользкие! – я полуумоляюще вскидываю руки вверх. – Клянусь. Крепкие, как у хирурга. Единственное, что меня тревожило, это не любовь к тебе – у меня никогда не было сомнений в том, что я люблю тебя. Я хотела избавить тебя от душевных страданий, причиняемых пребыванием со мной. Мне казалось, будто я проклята или что-то в этом роде, и я хотела, чтобы ты… не знаю… чтобы с тобой ничего не случилось, наверное. Как произошло с мамой и Домом.
Все до единого уставились на нас, и каждый выглядит одновременно и потерянным, и увлеченным, и немного тревожащимся за Джо. Сам же Джо выглядит по большей части измотанным.
– Эвер, ты заставила меня пройти через ад.
– Прекрасно понимаю.
– И ты выбрала моего брата вместо меня.
– Нет. Неправда, я не выбирала. Я бы так и не решилась на свадьбу; теперь я это вижу. Да даже не просто вижу, а это понимание пробирает до мозга костей, Джо. Мой выбор всегда был за тобой. Всегда.
– С самого начала ты была взбалмошной, нерешительной и относилась ко мне неоднозначно.
– Притормози! – я поднимаю руки вверх. – А вот здесь ты не прав. Я всегда любила тебя. Просто я не всегда была уверена, что одной любви достаточно, чтобы перешагнуть через наши с тобой препятствия. Теперь-то я уверена. Всецело.
– На все сто процентов? – спрашивает он меня.
– На сто десять, – уверяю я его.
Повисла тишина. Парень с планшетом вскидывает руки вверх.
– Ради всего святого, поцелуй ее уже, а. Нам нужно разгрузить еще три партии до десяти!
В порыве смеха Джо бежит ко мне, а я к нему (да, нарушая все запреты), и мы сливаемся, наши губы находят друг друга. Поцелуй быстро становится соленым. Из-за моих слез. Из-за его. Мы смеемся, стуча зубами друг о друга. За последние сутки я не чистила их, но вряд ли его это волнует. Неуклюжесть и неловкость рядом с ним – это, похоже, и есть наша привычка, и я принимаю ее.
– Прости, – говорю я ему. – Мне правда очень жаль.
– За что простить? – Он не может перестать целовать меня.
– За все и сразу. Я всегда должна была выбирать тебя. Мне никогда не следовало отворачиваться. Даже когда мама погибла.
– Слава богу, я знаю, как именно ты можешь загладить свою вину. – Он поднимает меня за бедра, обхватывает мои ноги вокруг своей талии и несет меня прочь от пристани.
Парень с планшетом кричит Джо вслед, что его смена только началась, но мы-то с ним знаем, что тот уволится еще до конца рабочего дня.
– Ну так как я могу ее загладить? – пробормотала я ему сквозь губы.
– Не бросай меня больше ни-ког-да.
Эпилог
Год спустя
– Да ну, не нервничай! – Я прижимаюсь щекой к спине Джо, обнимая его сзади. Он судорожно вертит в руках упаковку из-под никотиновых жвачек, а затем засовывает две в рот.
– И что это за слово такое, «нервничать»? Где-то я его уже слышал… К сожалению…
Вот самая величайшая ложь, которую он мне когда-либо говорил. Возможно, даже единственная, сказанная им за всю нашу совместную жизнь. Ведь через несколько минут мы оба покинем этот гостиничный номер, спустимся на лифте в The Vine, роскошнейший ресторан в одном из самых престижнейших отелей Нью-Йорка, чтобы отпраздновать выход его книги официальным ужином.
«Навеки»[18] выйдет в свет уже завтра, во вторник, и будет доступна во всех крупных розничных магазинах. У этого романа новое название, великолепная обложка, а спереди и сзади – превосходные отзывы крупнейших газет.