Братья Жак и Адриа́н, хоть и были малы, усердно исполняли повеление своих родителей. «Бедный мальчик, тебе еще рано носить такие тяжести», – нередко говорили Жаку прохожие.
– Но ведь наш отец работает еще больше, – отвечал он.
Однажды в ненастную погоду братья, нагруженные хворостом, возвращались домой. Чтобы сократить путь, они пошли по лесной дороге, которая от проливного дождя сделалась грязной и скользкой. Жак оступился и, падая, задел вязанкой о камень. Веревка была старой и истертой и потому лопнула – так что сучья рассыпались вокруг. Мальчик сложил их снова, но уже не смог поднять вязанку на плечи. Младший брат Адриан помогал ему, как мог, но здесь нужны были более сильные и ловкие руки. Шел холодный осенний дождь, все сидели по домам, и по размытой сельской дороге никто не шел.
Но вот на горизонте показалось двое мальчиков, которые шли, несмотря на грязь, уверенно и проворно. Судя по сумкам, полным книг, это были воспитанники ближайшего пансиона11.
– Что произошло? – воскликнул один из них, увидев братьев, стоящих возле рассыпанного валежника.
– Однако же, мы спешим в пансион, – грубо одернул его товарищ. – Не теряй времени с ними, иначе другие начнут играть в мяч без нас.
Дети снова остались одни. Маленький Адриан плакал, сидя на обочине дороги.
– Как можно отказать в помощи другому ради возможности поиграть в мячик! – смутился Жак. – Что же теперь будет с нами!
Он вспомнил, что всегда, когда было тяжело и плохо, мать вставала с ними перед иконой и долго молилась Богу. И, обрадовавшись этому воспоминанию, произнес, глядя на небо, молитву, которую придумал сам:
– Господи, пошли нам какого-нибудь человека, и я отблагодарю Тебя!
Братья принялись раскладывать на обочине собранные сучья, чтобы попытаться унести хотя бы часть их. Увлеченные делом, они не заметили молодого человека, который проходил мимо и остановился рядом с ними. Он так же, как и предыдущие прохожие, был воспитанником пансиона.
– Добрый господин, помогите нам! – с надеждой в голосе воскликнул Жак. – Эта вязанка очень велика, и брат не в силах поднять ее мне на спину. Если вы потрудитесь сделать это, мы будем очень благодарны.
– Конечно, я ведь старше тебя и потому сильнее, – ответил незнакомец. – Дай-ка я прилажу ее у тебя на спине. Эх, так веревка ведь совсем плоха, вся в узлах. Она в любую минуту может порваться, и сучья снова разлетятся.
Он достал из кармана веревочную скакалку, обыкновенно используемую для гимнастики, и крепко перевязал ею вязанку дров.
– Вот, теперь идите да будьте осторожней, – дружески напутствовал он Жака. – Подожди, а отчего ты таскаешь на себе такую непосильную ношу?
– Мы делаем это, чтобы облегчить труд своих родителей, – уверенно сказал маленький Адриан.
– Стало быть, вы очень бедны?
– Нет-нет, – вступился Жак, – слава Богу, у нас есть хлеб. Только он недешево нам достается.
– Чем занимается ваш отец? – спросил добрый незнакомец, которого, как выяснилось, звали Александр.
– Он поденщик12, и берется за любой труд, – отвечал старший из братьев. – А наша матушка – швея. Отец и мать работают, не зная усталости, чтобы мы ни в чем не нуждались. И говорят, что за то немногое, что у нас есть, мы должны всегда благодарить Бога.
Мальчики отправились домой и всю дорогу рассуждали о сердечной доброте Александра.
Вернувшись в хижину, братья тотчас рассказали матери обо всем, что случилось. Излагая происшедшие события, Жак вспомнил, что пообещал отблагодарить Господа за любого посланного ему человека. Эта мысль неожиданно привела его в печальное состояние.
– Что доброго я могу сделать, если даже вязанку дров до дома донести не в силах!
– Ты можешь благодарить Бога в своей молитве, – сказала мать. – И еще: нужно обязательно в знак благодарности подарить что-нибудь юноше, который так помог вам.
– Но у меня даже веревки своей нет, чем я могу заинтересовать его!
– Зря ты говоришь так, милый мой, – сказала матушка. – Господь дает человеку все, что ему действительно нужно для спасения и добрых дел. Я подскажу тебе такой подарок, какой не способен сделать на заказ и самый искусный мастер.
– Какой же? – изумленно спросили братья.
– Посмотрите: у нас в палисаднике выросли замечательные цветы – гладиолусы. Завтра поутру срежьте их, сделайте большой красивый букет и отнесите тому молодому господину, которого и я благодарю от всего сердца.
Мальчики исполнили повеление матери и составили прекрасный букет из распустившихся цветов. Выйдя из дома, они пошли на то самое место, где накануне встретили Александра. Сидя на небольшом камне, Адриан и Жак вспоминали о вчерашнем происшествии – и вдруг увидели тех самых товарищей, что накануне бросили их в беде ради игры в мяч.