В 79 г. н. э. гораздо большая катастрофа постигла четыре города: Геркуланум, Оплонтий, Помпеи и Стабии, расположенные на расстоянии не более 15 км[53] от кратера Везувия. Сведения об этом грандиозном бедствии сохранил римский писатель Плиний Младший в двух письмах, посланных известному историку Тациту.
Во втором письме [54] мельком говорится, что в Мизене (расположенном примерно в 30 км на запад от кратера Везувия) в течение многих дней до катастрофы ощущалось землетрясение, которого не боялись, ибо в этих местах оно обычно.
В первом письме Плиний Младший говорит о гибели своего дяди — Плиния Старшего, выдающегося ученого-энциклопедиста древности, сумевшего сочетать многообразную научную деятельность с обязанностями крупного администратора и полководца, а в конце жизни — командующего Мизенской эскадрой.
В день начала катастрофических событий — 24 августа 79 г. н. э. Плиний Старший находился в Мизене; вскоре после полудня его сестра [55] указала ему на появление облака, необычного по виду и величине; по форме оно напоминало пинию, поднявшуюся над какой-то горой, как выяснилось позднее — над Везувием. Облако местами было белым, местами словно покрытое грязными пятнами [56].
Плиний счел нужным исследовать необычное явление и приказал приготовить быстроходное небольшое судно (либурнику), но, узнав, что живущим у подножия Везувия угрожает опасность, приказал спустить на море большие военные корабли — квадриремы [57] и лично повел эскадру, дабы оказать помощь тем, кто в ней нуждался. На суда падал пепел, и чем ближе они подходили к месту катастрофы, тем он становился более густым и горячим. Затем стали падать куски пемзы и обожженные, черные, растрескавшиеся от огня камни. Оказавшаяся на пути мель и обломки горы преградили кораблям доступ к берегу. Не имея возможности выполнить первоначальное намерение, Плиний принял решение идти к Стабиям на помощь к Помпониану, который командовал военными силами и кораблями, расположенными в этом районе.
Видя надвигающуюся опасность, Помпониан приказал погрузить солдатские вещи на корабли и собирался бежать, как только стихнет ветер, препятствующий выходу в море, который для Плиния был попутным. Прибыв к Помпониану, Плиний ободрил его, был очень спокоен[58].
Наступила ночь; по Везувию во многих местах широко разлилась огненная лава, повсюду были пожары. В воздухе носились пепел, куски пемзы и камни. Дома раскачивались от частых продолжительных толчков, и казалось, что они сдвинулись с места. Плиний, все время ободрявший своих спутников, посоветовал, положив на головы подушки, привязать их полотенцами и покинуть дома [59].
Наступил день 25 августа, но в Стабиях (в 15 км от кратера вулкана) стояла непроглядная ночь. Мрак был чернее и гуще, чем ночью. Освещением служили многочисленные факелы и огни пожаров. Было решено идти к морю и выяснить, возможно ли уплыть на корабле. Море оказалось бурным. Увидев, что уплыть невозможно, Плиний лег на разостланный парус и попросил воды. Удушливый запах серы и следовавшее за ним пламя заставили других бежать, а Плиний поднялся с помощью двух рабов. Встав, он тут же упал мертвым от удушья [60].
Так описывает смерть выдающегося античного ученого Плиния Старшего его племянник, попутно сообщив, как проходило грандиозное извержение Везувия. Все сведения, начиная с отбытия Плиния из Мизена, получены от его спутников, оставшихся в живых.
Картину этой катастрофы дополняет другое письмо Плиния Младшего тому же Тациту. Плиний Младший, которому во время описываемых событий было около 18 лет, находился в Мизене или в его ближайших окрестностях. Там, в ночь с 24 на 25 августа землетрясение возросло; казалось, что все не только движется, но и опрокидывается. Рано утром 25 августа было сумрачно; все постройки сотрясались. Жители вышли из города. Повозки, стоявшие на ровном месте, кидало из стороны в сторону, несмотря на то что под них подкладывали камни [61].
Земля содрогалась, как бы отталкивая море от берегов. Море сильно отступило, и много морских животных лежало на сухом песке. Появилась черная грозовая туча, в которой вспыхивали огненные зигзаги, похожие на молнии, но большие по величине. Несколько позднее туча стала спускаться на землю, покрыла море, скрыла остров Капреи и Мизенский мыс. Начал падать редкий пепел, за ним надвигался густой мрак, подобно потоку расстилавшийся по земле. Вскоре наступила непроницаемая темнота, не такая, как в безлунную или облачную ночь, а какая бывает в закрытом помещении, когда погашен огонь [62]. Потом немного посветлело, оказалось, что это не рассвет, а приближающийся огонь. Огонь остановился вдалеке, и вновь наступила темнота; пепел стал падать тяжелым дождем. Приходилось все время вставать и стряхивать его, чтобы пепел не задавил своей тяжестью. Наконец, мрак стал рассеиваться, превращаясь в подобие дыма. Появилось желтоватое тусклое солнце, словно при затмении. Кругом все изменилось: земля была засыпана, словно снегом, глубоким слоем пепла. Можно было вернуться в Мизен. Следующая ночь была тревожной, ибо землетрясение продолжалось [63].
53
Это расстояние, равно как и другие, измерялось от кратера Везувия по прямой линии без учета рельефа.