Затихли разговоры и перешептывания, смолкли даже говорливые внучки трактирщика — местные служаночки… Молча слушали невозможную, тянущую к небу и очищающую душу мелодию, и с удивлением вслушивались в слова — неужели все и в самом деле так? Никто из них никогда не задумывался, что есть что-то поважнее поля и домашнего быта, интереснее, чем обсуждение чужой семейной ссоры и гадания на урожай, серьезнее, чем болезнь скотины и подгнивающая из-за чрезмерно обильного дождя недозрелая пшеница… А эта слепая девочка пела им, простым крестьянам и наемникам, воинам и торговцам, земледельцам и ворам, пела о Сути, и они пытались ее понять… И многие вспоминали, что ведь когда-то, еще детьми, они умели летать к звездам и держать в руках пламя, но, повзрослев, разучились — и звезды их погасли за ненадобностью, а огонь затих под порывами жестокого ветра жизни…
О многом еще пела Арна в тот вечер, и люди слушали ее. Слушали — и пытались понять. А когда смолкла музыка, и танаа убрала лютню в чехол, на стол, за которым она сидела, полетели монеты. Золотые агины, серебряные секеры и медные кини. Люди подходили, кланялись, и молча, лишь взглядом благодарили слепую девушку, которая пусть на мгновение, но вернула их в святой и благословенный мир крылатой мечты.
Около полуночи Арна, поужинав и собрав вещи, вышла из таверны. Улицы деревни давно опустели, дверь трактирщик запер за девушкой. С неба светила полная, похожая на серебряное блюдце, луна и россыпи бриллиантовых звезд, а ночной ветер нес ароматы дальних странствий… Танаа глубоко вдохнула этот ветер, каждого странника зовущий вдаль, за грань, и замерла, кожей впитывая сияние луны…
Прекрасна была эта ночь. Слишком, наверное, прекрасна… Арна запрокинула голову, обратила лицо к небу, полностью сливаясь сутью своей с мерцанием звезд и песнью ветра — и не заметила приближающиеся к ней со спины тени.
Первый удар пришелся по затылку. Тяжелая палица бесшумно вспорола воздух и швырнула девушку на землю. На миг у танаа потемнело в глазах, она ободрала щеку, коснувшись твердой, вытоптанной почвы — но уроки в монастыре Дан-ри не прошли даром. Сгруппировавшись в падении, она перекатилась через голову и вскочила на ноги, выдергивая из петель за спиной посох и перехватывая его двумя руками для ответной атаки…
И рухнула на землю, выпуская оружие и сжимая ладонями виски. Арну скрутил приступ жестокой боли, разрывающей ее на части…
Ее окружало нечто мерзкое до такой степени, что хотелось немедленно умереть, провалиться сквозь землю, вспыхнуть и сгореть — лишь бы не чувствовать ЭТО… Где-то в глубине сознания четко ощущалось неизвестно откуда взявшееся понимание — это всего лишь мысли и чувства тех, кто решил поживиться богатой выручкой девушки-менестреля, но танаа не могла принять и понять, что разумные бывают и такими… Она не чувствовала сыпавшихся на нее ударов — твари в человеческом облике избивали жертву ногами — и не ощущала боли в сломанных ребрах. Всю физическую боль заглушала боль душевная — Арна не могла принять и поверить, что по земле ходит подобная мразь.
— Кошель бери, кретин!
— Чтоб ее, где она его сныкала?
— Я знаю? Ищи, отродье Ярлигово!
— Слышь, робяты, а мож, эта, ее того?
— Ковыль дело треплет, девка красивая…
Слова долетали как сквозь плотную завесу… Девушка даже не понимала, что с ней собираются сделать.
Кто-то потянулся к завязке штанов, другой нелюдь рванул рубашку, обнажая маленькую девичью грудь… И тут на сознание Арны опустилась кровавая пелена.
Рывок, поворот на земле, захват ногами и резкое движение — ублюдок, первым предложивший изнасиловать девушку и первым же пытавшийся стянуть с нее штаны, упал на землю со сломанной шеей. Плавным движением танаа перетекла в нижнюю стойку из положения «лежа», ударила ребром ладони — наугад, ориентируясь на хриплое от вожделения дыхание — и вбила кадык еще одного ублюдка в позвоночник. Прыгнула назад, приняла на скрещенные руки удар палицы, сильно толкнула оружие на его владельца, метя в солнечное сплетение — тот рухнул, задыхаясь и хрипя. Обернулась к последнему — он уже пытался развернуться и бежать — и вновь прыгнула, сбивая его с ног, ударила растопыренной пятерней в лицо, ослепляя…
Арна очнулась спустя полчаса. Она бежала по дороге — нет, не бежала — неслась, словно бы сам Ярлиг мчался за ней по пятам. Руки девушки были в крови, да что там руки — вся она была перемазана чужой и своей кровью. Перед глазами стояла жуткая картина — пять человеческих тел, изломанные и искалеченные, брошенные прямо на дороге, с остекленевшими глазами…
Она рухнула на колени, девушку била дрожь, и в сознании неумолимо билась одна-единственная мысль — я убила человека. Лишила жизни, не мною данной, разумного…
Она вновь пришла в себя где-то в лесу, когда ночь близилась к завершению. Различив невдалеке журчание речушки, Арна добрела до нее и буквально рухнула в холодную воду, остервенело отмывая кровь и грязь.
Выбравшись из ручья, она кое-как перебинтовала переломанные ребра, и молча растянулась на траве. Девушка лежала, невидяще глядя в рассветное небо. Мыслей не было. Вообще. Мир рухнул, разлетелся вдребезги, и остался россыпью осколков рядом с пятью трупами на дороге…
Стоп. С пятью трупами? Арна четко помнила первого, которому сломала шею, второго, с разбитой гортанью, третьего — ему танаа резким ударом основания ладони вбила нос в мозг, и четвертого, сломавшего спину при падении. На грани восприятия она помнила и пятого — светловолосого имперца с холодными серыми глазами. Он стоял в стороне, с надменной ухмылкой человека, привыкшего к тому, что ему повинуются, наблюдавшего за избиением. И помнила его, лежащего на спине, с широко открытыми мертвыми глазами, в которых застыло безмерное удивление.
— Но я же его не убивала… — тихо простонала девушка.
Вспышка. Боль. Воспоминание.
— Неплохо, девчонка. Это было интересно, — бросил он, переступая через труп одного из своих приятелей. — Это все, на что ты способна?
Не помня себя от ярости и ненависти, снедающих изнутри, Арна прыгнула на него, в полете нанося серию смертоносных ударов. К ее величайшему удивлению, от половины атак светловолосый увернулся, остальные заблокировал. Танаа отлетела к краю дороги, упав, перекатилась, и вновь вскочила на ноги. Противник ее стоял, как ни в чем не бывало, скрестив руки на груди.
— Совсем неплохо…
Она вновь кинулась. На сей раз он не был столь сдержан — Арне потребовалось несколько мгновений, чтобы придти в себя после удара об землю.
— Неплохо — но и только… Скучно.
Он сказал это каким-то мертвым тоном, без тени эмоций. И шагнул вперед.