Территория Казанского ханства была довольно обширной, но основные земли, населенные собственными жителями, были ограничены теми же северными и восточными булгарскими землями, оформившимися к рубежу XIV–XV вв. Русские летописи под 1469 год сообщают, что вся земля казанская включала в себя в основном прикамскую территорию «Камскою и с Цыплинскою, и с Костяцкою (северная Башкирия. — А.Х.), и с Беловолжскою (западная часть бассейна р. Белой. — А.Х.), и с Вотяцкою (современная Удмуртия. — А.Х.), и с Башкирскою». Западная граница казанских земель не выходила за пределы Суры и Ветлуги, но вероятнее всего, ограничивалась бассейном р. Свияги. Еще в конце XIV века правый берег р. Суры после основания в 1372 году крепости Курмыш вошел в состав русских владений, а в первой четверти XV века и засурские земли (левый берег Суры) считались подвластными Руси. Здесь в 1425 г. укрылся нижегородский князь Юрий. Под 1401 г. упоминается православная церковь у местечка Цибирца на р. Свияге. Эта река, особенно в первой половине XVI века, постоянно выступает рубежом встречи русских и казанских войск. Да и археологические памятники XIV–XV вв., известные по левобережью р. Суры на территории Марийской АССР (Сундырское городище, Носельское селище и др.) и Чувашской АССР (Янгильдинское и другие селища), показывают явное тяготение их культуры к культуре русских земель.
Еще более отчетливо очерчивают границы расселения коренного тюркоязычного населения Казанского ханства материалы писцовых книг рубежа XVI–XVII веков, на основании изучения которых Е.И. Чернышевым восстановлены названия 700 населенных пунктов Казанского ханства первой половины XVI века. Их размещение на карте ограничивает следующую территорию: основные центры наибольшего расселения приходятся на районы Предкамья (Заказанье или Казан-арты) и Предволжья, т. е. те земли, которые и до настоящего времени считаются основными районами расселения казанских татар. Наиболее северные казанские деревни доходили до современных марийских лесов. Они располагались в основном по левобережной части бассейна р. Илети (с. Алат, Айдарово, Кирмен и др.) и проникали до малмыжского течения р. Вятки (с. Нурма, Шунь, Янгулово, Кучук и др.). Севернее по Вятке в районе Хлынова и Котельнича в это время уже проживало русское население, а в северо-западных сильно залесенных районах обитали черемисы-марийцы. На востоке основная граница проходила по р. Вятке, но и за Вяткой были отдельные казанские села — на р. Иж (Агрыз, Терся, Аккозино и др.), на р. Тойме (Алабуга). Южная граница определялась в основном р. Камой, хотя и за Камой на р. М. Черемшане (Биляр, Алпарово, Алькеево, Альметьево и др.), на р. Утке (Кокрять, Алан), Майне (Ст. Майна, Атабей) и, может быть, даже южнее, на р. Урене (Кандала) в местах, защищенных лесами от многочисленных ногайских набегов, располагались отдельные села. Свияжские земли являлись западной и юго-западной частью территории Казанского ханства. Причем бассейн р. Свияги был очень густо заселен казанско-татарским населением (здесь отмечается до 150 сел). Отдельные села проникали и в бассейн р. Цивиля, т. е. в глубь чувашских земель (д. Ямашево, Именево, Четаево и др.). Но ни в Посурье, ни в Поветлужье сел с казанско-татарским населением не было.
Такова была основная территория населения Казанского ханства, расположенная «на сей стране Камы реки, концом прилежаху к Болгарской земле, другим же концом к Вятке и к Перми. Место пренарочито и красно велми, и скотопажитно, и пчелисто, и всякемы земными семено родимо, и овощми преизобильно, и зверисто, и рыбно, и всякого угодья много»[77].
Оформление этой территории началось еще в булгарское время, а завершилось в период Казанского ханства. Это была не новая земля, а северная часть бывшей Булгарии. Недаром многие села и деревни XVI века располагаются на тех же местах, что и более ранние булгарские села. Особенно показательно в этом отношении совпадение кладбищ с размещением на одном и том же кладбище булгарских (XIII–XIV вв.) и булгаро-татарских (XV–XVI вв.) эпитафий (Изминское, Б. Нырсинское, Тат. Азелейское, Тат. Ходяшевское и др. кладбища). Поэтому казанская земля нередко называлась булгарской землей и, наоборот, бывшая булгарская земля отождествлялась с более поздней казанской. Особенно показательны в этом отношении данные русских летописей. Так, в Никоновской летописи XVI в. булгарская земля обычно именуется казанской, а булгары XIII–XIV вв. упоминаются с припиской «ныне глаголемы казанцы». На западно-европейских и русских картах XVI века, в том числе и как более ранних (карта М. Вальдземиллера, 1507 г.), казанская земля отмечена как область Великой Булгарии (Bulgaria magna) или как владение билеров[78].