— В Москву изволите ехать? — не прекращал разговор Шмелёв.
— Пока в Москву. Я немного отдохну, с вашего позволения. — Дитрих прикрыл глаза.
Ну что же, Владимир и так был счастлив. Он прекрасно понимал, что перед ним такой же горный инженер, как он — выпускница института благородных девиц.
Шмелёв так и не принял советскую власть, не смотря на то, что она уже разменяла свой семнадцатый год, служить ей не он собирался, как бы плохо ему не было.
Расцветший было НЕП, вселивший слабую надежду на возврат к прежней жизни, теперь приказал долго жить. Как оказалось, это просто был вынужденный шаг назад.
А сейчас в России, переживавшей прошлогодний неурожай, тяжело было всем. Ни в магазинах, ни на базаре ничего нет. Но в газетах ни словом не упоминалось о настоящем положении дел, о том, что люди мрут от голода, а в Поволжье были случаи, когда ели себе подобных.
Этот холёный немец почему — то вселял во Владимира шальную надежду на то, что все его проблемы временны и скоро разрешаться каким — либо образом и жизнь изменится и опять всё будет хорошо, как прежде. И вот этот поезд, весело постукивая колёсами, мчит его не просто в Москву, а прямо в его счастливое завтра.
За окном в паровозном дыму, стелившемся по земле из — за низкой облачности, проплывали заснеженные поля, леса, полустанки. Зима только началась, а в душе у Владимира заливался жаворонок.
Дитрих дремал, прислонившись к оконному стеклу и немного задрав голову вверх. Поначалу он негромко засопел, а потом, не открывая глаз, рванул ворот рубашки. Он начал задыхаться.
— Vorsichtig Fahren![1] — еле слышно прошептал немец, не открывая глаз.
Шмелёв непонимающе смотрел на своего попутчика.
— Надо заехать в церковь, — настойчиво повторял Дитрих по — немецки. — Надо вернуться.
На бледном лице немца выступили капельки пота. А в разрезе его рубашки стали видны бинты, на которых проступала кровь. Он, по — прежнему не открывал глаз и нервно произносил отрывистые, бессвязные фразы. Он бредил.
Владимир понял, что у Дитриха огнестрельные раны. Он слишком много видел их на своём веку, что бы ошибиться.
Что же делал этот лощёный немец в этой глуши и за что его так побили?
Владимира пробил нервозный интерес и он невольно стал внимательнее прислушиваться к невнятному монологу своего попутчика.
— Ты не понимаешь! Там карта. Она осталась в церкви, — расстраивался Дитрих, не ведая, что его подслушивают.
— А где эта церковь? — с интересом спросил Владимир, понимая, что из — за пустяков такой господин, как Дитрих расстраиваться не стал бы.
— Село похожее, — невнятно ответил Дитрих, приходя в сознание.
— Похожее на что? — заинтересованно переспросил Шмелёв.
— Там священник Мирон, служитель церкви, — немец начал дышать ровнее, тряхнул головой и, с трудом открыв глаза, посмотрел перед собой мутным взглядом. — Я что — то говорил? — спросил он подпоручика, пытаясь прочесть в глазах Владимира правду.
— Скорее мычал, бредил наверно, — успокоил его Шмелёв.
— Извините за беспокойство, — Дитрих чувствовал себя неловко. И пытался оправдаться. — Просто по роду своей деятельности я привык думать вслух.
— Да, — мысленно согласился с ним подпоручик. — Ты думаешь так громко, что не услышать твои мысли можно только, если покрепче заткнуть себе уши.
Дитрих рассеянно огляделся и пошёл было к двери. Но он был так слаб, что Шмелёв начал опасаться, как бы его попутчик не завалился при очередном покачивании вагона. Лишь когда в дверь постучал проводник, предлагая морковный чай, немец вернулся на своё место.
Подпоручик Шмелёв долго курил в тамбуре, прищурив глаза от дыма сигареты, размышляя над свалившейся на него информацией о столь загадочной карте, настолько ценной, что этот немец притащился за ней из своей более — менее сытой Германии в такую даль и в такую пору и получил за это огнестрел.
Шмелёв был крайне взволнован и к тому же азартен по натуре. Сначала он решил сойти на первой станции, вернуться на ту, где сел немец и отыскать карту. Что он будет с ней делать, Шмелёв пока не представлял. Но сейчас ему шла масть! И карта сама шла к нему в руки. Наверно на этот поезд он купил счастливый билет!
Но тогда он ещё не был готов замарать свою честь явным воровством и поехал в Москву. Но уже весной дела у него пошли настолько плохо, что он был вынужден признать, что одной честью сыт не будешь. Шмелёв с трудом наскрёб денег на железнодорожный билет до станции, название которой он запомнил слишком хорошо, что бы забыть. Ведь у него тогда был очень необычный попутчик, да и перед этой станцией долго стоял их поезд, потому, как перед ним чистили занесённый снегом путь. И зашмыгнул поглубже свои принципы.
В уездном городке Владимиру не составило большого труда разузнать про село Подхожее с приходом отца Мирона.
Но церковь оказалась закрытой. На двери висел амбарный замок устрашающего вида.
— Отец Мирон помер этой зимой, — пояснил Шмелёву сопливый мальчишка в отцовской рубахе. — Старый он уже был. А нового нам не присылают. Говорят, что у нас теперь приход маленький. Вот наши старухи церковь и закрыли, чтоб не растащили чего ненароком. Свои — то не возьмут, а вот чужие могут, — как — то подозрительно скосил он на Владимира свои нахальные глаза.
— Попа вам нового надо? Будет вам поп, — мысленно пообещал Шмелёв подхожевцам и вздохнул, подняв к потолку хитрый взор.
2
И все — таки Наталья из деревни уехала. Она устроилась работать на железную дорогу путейцем. Таскала тяжеленные шпалы, кувалдой забивала в мёрзлую землю железные костыли, орудовала ломом наравне с мужиками. В общем, пахала как лошадь, но зарплату получала почему — то заметно меньше, чем они.
Высокая, жилистая с детства привыкшая к тяжелому деревенскому труду, Наталья на работе всё же уставала неимоверно.
А вечером, идя домой с работы по железнодорожным путям, она собирала в холщевую сумку, упавшие с паровозов, куски угля, чтобы по — лучше протопить печь в маленькой коморке в бараке, где её ждали вечно голодные Нюрка, бабка и клопы.
Зима в этом году выдалась лютая. Брезентовые рукавицы каленели и совсем не гнулись на сильном морозе, а без них холодный, колючий уголь примерзал к рукам и они потом, не смотря на грубые мозоли, трескались до крови. Но и эту маленькую радость ей не всегда удавалось донести до дома. Несколько раз ее ловили милиционеры и заставляли вытряхивать весь, собранный ею уголь в ведро. Ведь у них дома тоже были печки.
Плача горючими слезами, Наталья злилась и в душе желала им за их коварство всего самого плохого и страшного. Но, когда увидела одного из них рухнувшим замертво с железнодорожной платформы от пули, преследуемого им бандита, тут же простила ему все свои обиды.
Питались Дувайкины картошкой и салом, привезенными из деревни. А шали, платки и другую справную одежду на базаре меняли на сахар и молоко для маленькой Нюрки.
Но всё же утром, еле разлепив глаза и пытаясь размять ноющее после вчерашней усталости тело, Наталья слабо надеялась, что сегодня им станет лучше. Ведь хуже — то уже некуда.
Стараясь не разбудить Нюрку и многочисленных соседей, Наталья затопила остывшую за ночь печь. Заворожено глядя на жаркое пламя, разгоравшихся поленьев и с треском разлетавшихся ослепительных искр, попила кипяточку со светлой, спитой заваркой и размоченными сухарями и потуже заколола свою длинную косу, чтобы она не разметалась под платком.
Собравшись, Наталья вышла в темный, длинный коридор, где её тут же притиснул сосед Митяй, живший в соседней комнатке со своей многочисленной семьей. Маленький, худенький с противным запахом изо рта, он едва доставал ей до подбородка, но она с трудом с ним справлялась. Вот такой он был охальник!
— Да уйди ты, ирод! Вот Манька твоя увидит и тебе мало не покажется! Забыл, паразит, как она тебе в прошлый раз твою лысину тазом проломила? — пыталась оттолкнуть своего приставучего соседа Наталья.