Из местного дворца, куда являлся Авис по особой надобности, Бакай вышел поникшим. За тридцать лет службы император крайне редко разговаривал с ним на повышенных тонах.
Разбитый натиском слов Ависа, полководец побрёл по главной улице города. Он всегда выбирал её, так как она успокаивала: счастливые дети играли в озорные игры, благоухали дивные цветы, запах которых очень разнообразный, приятный и сладкий, гуляли девушки и влюблённые пары. Зимцерла2 подарила потрясающую погоду!
В размышлениях Бакай дошёл до городского фонтана на площади, где круглосуточно плескалась вода. Немного постоял, сел на находящуюся неподалёку скамейку, разглядывал картины сознания. В последнее время в жизни всё ужасно не ладилось: проблема за проблемой, беда за бедой! Император стал управляться как с рядовым воином, что унижало достоинство. Дома не всё хорошо – дочь пропала с утра и до сих пор не приходила, а время к обеду подошло. Казалось, весь мир против. Но несмотря ни на что приказ нужно выполнять.
Долго Бакай не мог сидеть под давлением мыслей, что поглощали изнутри. Он с прохладцей направился к увенчанной славой таверне Амоса.
Как во всякий выходной день таверна полнилась посетителями преклонного возраста, которые умудрялись создавать больше шума, чем ворчливые бабушки на рынке в центре города. От каждого занятого столика исходили ароматы пива, вина, эля. Многие с утра поднимали настроение или заливали горе. Будто обычай – ни одного выходного без излюбленной таверны, где всегда можно найти собеседника или просто подраться забавы ради с пьяными мужиками.
Таверна Амоса не являлась лучшей в городе, но большинство горожан предпочитали именно её: всегда ожидал теплый приём хозяина, у которого, ходили слухи, не бывало плохого настроения.
– День добрый, дружище, – здравствовал хозяина таверны военачальник.
– Добрый, Ваша Светлость! – с хлебосольной улыбкой выразил почтение Амос.
– Налей-ка мне эля, – утомлённо промолвил Бакай.
– Сейчас будет.
Налитая до края кружка скоро оказалась в руке военачальника. Он взял напиток и пошёл к столику, где сидели молодые парень и девушка, что весьма странно для заведения. На них кожаные сапоги оттенка мухортой масти, цвета сажи льняные штаны и хлопчатые кремовые рубашки, поверх которых медно-бурые жилеты с капюшонами. Выглядели как брат с сестрой: пепельно-русые волосы, миндальные глаза и миловидные черты лица. Они пили пиво с сухарями и что-то озабоченно обсуждали. Остальные столы заняты полностью: сесть негде.
– Надеюсь, я вам не помешаю? – вежливо поинтересовался Бакай.
Несмотря на то, что он мог позволить многое в силу статуса и титула, военачальник предпочитал везде оставаться воспитанным человеком.
– Нет-нет, что вы, конечно, нет, – почти в один голос отозвались молодые.
С нескрываемым интересом они нередко поглядывали на мускулистого мужчину лет пятидесяти облачённого в тяжёлые доспехи матово-угольного цвета. Продолговатый утончённый плащ, по краям ткани нашито чистое золото. Лицо угрюмо, светлые волосы с проседью не приведены в порядок, а тусклые глаза цвета морской волны безучастно уставились в кружку. Изредка он хмурил брови, из-за чего выступало огромное количество морщин на лбу.
– Простите, пожалуйста. Разрешите вас потревожить, – обратилась к Бакаю девушка: голос звонкой сталью ударил по ушам.
– Я слушаю вас, – монотонно выдавил он голосом схожим с рычанием льва.
– Можно представиться? Меня зовут Анисья, – искренняя улыбка не смягчила собеседника.
– А меня Ратмир, – подхватил задорно парень, чей голос казался хриплым и в то же время отчётливо слышимым.
Оба глядели на барона с понятной только им внутренней надеждой, а ему нет дела до них, чем подтверждалась сухость:
– Очень приятно. Бакай.
– Нам тоже. Мы бы хотели спросить у вас совета.
– Какого?
– Вы должно быть опытный воин, – военачальник не стал поправлять девушку, когда она так его обозвала. – Ходят слухи, что в ваших лесах существует много пещер, где живут тролли, а они, как известно, охраняют множество различных сокровищ. Понимаете, мы из деревни, живём не богато, потому хотим попытать счастье.
– Вас ждёт смерть, – вразумительно пояснил он.
Пара обменялась взглядами: насторожил колкий ответ.
– Почему? – недоумённо буркнул парень.
– Вы не воины, – так же немногословно разъяснил Бакай и отхлебнул глоток из кружки.
– А как же загадки? – с надеждой присыпала девушка.
– Какие?
– Если троллю задать загадку, он не сможет противиться, будет обязан ответить. Не ответит – умрёт. Ответит – задаст вопрос в ответ. Так можно до утра задавать друг другу загадки и тогда с наступлением солнца тролль превратится в камень, – с энтузиазмом рассказал Ратмир.