Если противник действительно созвал сюда соратников, жить Сихоко и ее подружкам оставалось совсем недолго.
Но когда Бегемот вновь перевел взгляд на них, он сокрушенно покачал головой, а затем продолжил все тем же, не слишком подходящим его внешности тоном:
— Что же, что же, я согласен ненадолго составить вам компанию. Простите за нескромность, но мы, Гномы, обычно не принимаем участия в защите и очень дорожим опытом битв. Я с радостью послужу в качестве педагогического пособия.
— Благода… рю! — воскликнула Сихоко, направляя обе руки назад.
За время разговора ее шкала полностью заполнилась. И всю появившуюся энергию она потратила на…
— Какао Фаунтин!
Сихоко смотрела только вперед, но позади крепости в этот момент должен был появиться самый большой шоколадный пруд, который только мог породить ее аватар. Она надеялась, что в полутьме Бегемот вряд ли сможет отличить какао от земли. Впрочем, в любом случае шоколадный пруд — лишь прелюдия. А пока шкала израсходованной энергии Сихоко будет заполняться снова, сражаться придется Сатоми и Юме.
Подруги Сихоко, конечно, заметили ее движение и приступили к делу.
Юме вскинула левую руку, и из шаровидной манжеты на ее запястье выскочили два шарика поменьше. Эта Y-образная конструкция из запястья, двух шариков и соединяющих их трубок представляла собой рогатку –– главное оружие Плам Флиппер. Правой рукой аватар оттянул соединявшую малые шарики резинку, и на ее середине возникло красно-фиолетовое свечение.
— Цианид Шот36! — объявила Юме название техники и выпустила в противника снаряд.
Конечно, она не промахнулась с десяти метров по цели размером с Энеми, и выстрел попал Бегемоту в левое плечо. Юме не стала останавливаться и применила тот же спецприем еще несколько раз.
Сатоми, в свою очередь, крепко сжала одетую в рукавицу правую ладонь. Затем вскинула засветившийся голубым кулак и объявила:
— Ментол Блоу37!
Тренированный удар правой рукой задел лишь воздух, но испустил прозрачный снаряд в виде прозрачного кулака мятного цвета, который тоже попал по Бегемоту. Огромное тело противника окутало аурой того же цвета.
Бегемот пропустил два вражеских спецприема, не уворачиваясь и не защищаясь, однако шкала его здоровья практически не опустилась. Но девушки знали, что так получится — обе техники предназначались не для нанесения урона, а для ослабления противника отрицательными эффектами.
Юме попала в противника пять раз, и все пять следов на голубой броне противника уже начали дымиться. Цианидовые Выстрелы (Сатоми называла эти снаряды сливовыми семечками) впиваются в броню аватара, затем испускают газообразную синильную кислоту, которая наносит урон ядом. Что же до Ментолового Удара, то он внушает противнику ложное ощущение сильного холода и тем самым останавливает на месте.
Когда тело Бегемота окружил ядовитый газ, шкала его здоровья все-таки начала убывать. Однако зверь нисколько не забеспокоился, и заговорил невозмутимым голосом:
— Хо-хо, не наносить урон, а обвешать эффектами — весьма неплохое решение. Еще разумнее, что выбор пал на газовую атаку, которой не нужно пробивать броню. Однако… — рогатая голова повернулась к Сатоми. — Ее атака холодом, вернее, чувством холода на меня почти не сработала. Разве по имени и внешности не очевидно, что у меня дуэльный аватар ледяного типа? Такое слабое чувство холода для меня словно приятный ветерок…
С этими словами Бегемот неторопливо, точно красуясь, поднял могучую переднюю лапу и шагнул вперед. Между противниками осталось не более восьми метров.
Хотя Сатоми и заслужила упрек со стороны Бегемота, но не расстроилась и бросила в ответ:
— Ха, это я тебя просто проверяла! Попробуй-ка сдвинуться после этого! — на этот раз она выставила перед собой левый кулак. — Исилин Страйк38!
Оставшийся у нее запас в 70% энергии бесследно исчез, зато кулак засветился куда сильнее, чем во время предыдущей атаки.
Причина, по которой человек ощущает прохладу, когда кладет на кожу лист мяты — не в том, что у него падает температура. Ментол, содержащийся в листве, возбуждает кожные рецепторы, отвечающие за восприятие холода. Обнаружены уже тысячи веществ, обладающих тем же эффектом, и самый сильный среди них — синтетический исилин, по действенности опережающий ментол в двести раз. Спецприем Сатоми четвертого уровня, названный в честь этого вещества, в свое время сковал Сихоко таким холодом, что она застыла на месте, не в силах шевельнуться или унять дрожь.
Левая рука Сатоми выбросила призрачный кулак, холодный даже на вид, который попал точно в бронированную грудь Бегемота.
Огромное тело окутал блеск, похожий на алмазную пыль, и противник содрогнулся.
— Хо… хо-хо, а вот это уже… холодновато.
Судя по прерывистому голосу, даже Бегемот не смог уподобить исилин приятному ветерку. Сложность, однако, состояла в том, что охлаждающие техники Сатоми не наносили урона. Ими можно остановить противника, но его тут же нужно атаковать, чтобы извлечь хоть какую-то пользу. Газ Юме наносил урон, но Бегемот, по всей видимости, мог похвастаться и отличной защитой, и высокой живучестью, поскольку до сих пор не потерял даже пяти процентов здоровья.
— Ладно… пора! — воскликнула Сатоми, словно подгоняя себя, и выскочила за пределы кольца.
Юме продолжала стрелять из рогатки, надеясь поддержать храбрую подругу, собиравшуюся вступить в ближний бой против аватара восьмого уровня. Сихоко тем временем воспользовалась наполовину восстановившейся шкалой, чтобы сделать следующий шаг.
— Паппет Мейк!
Из шоколадного пруда позади крепости одна за другой выпрыгнули долгожданные шоконетки. За раз из пруда появилось сразу четыре шоколадных марионетки. Они обошли Сихоко и Юме с боков и кинулись на Бегемота.
— Шоконетки, помогите Минт! — скомандовала Сихоко, и шоконетки, разделившись на два отряда, начали заходить с флангов.
Сатоми в свою очередь напала спереди, раз за разом проводя отточенные в спортзале удары кулаками и ногами.
Конечно, «восьмерочник» не собирался покорно терпеть натиск и попытался смахнуть Сатоми когтистыми лапами, но холод исилина, удары по лицу из рогатки и наступающие с боков шоконетки мешали ему толком прицелиться. Ловкая Сатоми танцевальными па уклонялась от взмахов Бегемота и проводила меткие контратаки.
Сам по себе аватар Сихоко тоже предназначался для ближнего боя, но как бы ей ни хотелось присоединиться к натиску, она понимала, что сейчас важнее выжать как можно больше пользы из крепости. Если вызвать еще четырех шоконеток, появится надежда на победу в затяжной битве над сильнейшим противником.
Сатоми изо всех сил продолжала комбинацию, и когда шкала противника все же потеряла десятую часть…
— Ну-ну-ну, надо же… вас не стоит недооценивать, хоть вы и из малого Легиона. У вас весьма сбалансированный состав из бойцов ближнего, дальнего и бесконтактного боя, — проговорил Бегемот, прикрывая левой лапой лицо, куда все так же летели снаряды из рогатки.
— Ха, мы только начали! — тут же откликнулась Сатоми. — Я в тебя еще раз исилином заряжу, и ты больше не сможешь так надменно выражаться!
Сатоми отпрыгнула и вскинула левый кулак.
Глейсир Бегемот окинул ее взглядом, а затем объявил чуть более холодным тоном:
— Нет-нет, данных мне достаточно. К тому же мне кажется, товарищи обозлятся на меня, если я продолжу с вами играть. Пора бы закругляться.
Голубой зверь вдохнул, широко раздув грудную клетку, а затем выдохнул на землю перед собой.
Как только Сихоко разглядела в потоке воздуха алмазную пыль в разы более плотную, чем у Исилинового Удара, она воскликнула:
— Минт! Шоконетки! Отсту…
Но Сихоко не успела.