Машенька пела приятным меццо-сопрано старинные романсы, а в свободное от занятий время вышивала бесчисленные «сувениры» родителям, братьям и родственникам. Так же, вдали от действительной жизни, воспитывали в свое время и ее мать, Анну Николаевну.
Коля был еще мал. «Французское воспитание» не успело коснуться его. Пытливый ум любознательного мальчика требовал иной пищи. Альберт Христианович рассказывал во время прогулок много диковинок про зверей, птиц, воду, землю, солнце, звезды. Коля, как губка, впитывал эти рассказы и вечером в вишняке на краю сада пересказывал слышанное Кирилле Антипычу. Но тот с сомнением качал головой и иногда даже возражал:
— Ну статочное ли дело, чтобы земля-матушка да вокруг солнца ходила! Всяк знает: солнышко утрось рано восходит и коли играет — жди вёдра, а под вечер коли в тучу сядет — наутро жди дождя.
Трудно было поколебать философию Кириллы Антипыча.
Во время классных занятий Коля не отличался большим прилежанием. Чтобы его поощрить и приохотить, Альберт Христианович обещал устроить такую замысловатую штуку, которой Коля никогда не видал.
Любопытство мальчика было крайне возбуждено, он решил отличиться.
Целый час твердил, заткнув уши пальцами, таблицу умножения и наизусть выучил слова, которые пишутся через ять. Слова эти заучивали, как стихи:
Списав чисто, без помарок, страницу прописей, Коля с нетерпением ждал обещанной награды.
После уроков Альберт Христианович уселся в цветнике за столом под липами, принес с собой клей, щепочек, веревок, бумаги, потребовал мочалки и начал клеить что-то совсем непонятное: основу из щепок оклеил бумагой, пристроил мочалку, привязал клубок ниток.
— Готово! Ну, дети, теперь послюньте палец, узнайте, откуда ветер дует, и пойдемте на луг, на свободное место.
Все еще ничего не понимая, бежали мальчики за учителем.
Заинтересовалась и Машенька, оборвала свои бесконечные экзерсисы на рояле и, взяв кружевную омбрельку[4], пошла следом за «молодежью».
На лугу ветер был довольно свежий. Репман велел Коле бежать, разматывая клубок против ветра, а сам поднял высоко над головой диковинную штуку.
Змей поднялся на воздух, забирая все выше и выше.
Коля себя не помнил от изумления и восторга.
— Отчего же это не падает? — закричал он.
Альберт Христианович объяснил Коле, почему не падает змей, показал пушинку, летающую в воздухе, показал силу ветра на крыльях мельницы, объяснил сопротивление тела змея напору ветра, поддерживающего его в воздухе. Альберт Христианович рассказал детям легенду о том, как в 906 году русский князь Олег во время осады Царьграда велел изготовить из позолоченной бумаги множество воздушных змеев, придав им вид всадников, и пустил их на осажденный город. Завидя летящее на них воздушное войско, греки пришли в ужас и обратились в паническое бегство. Этот рассказ произвел на Колю неизгладимое впечатление.
С этого дня запускать воздушных змеев стало любимой забавой Коли. Вместе с деревенскими приятелями он мастерил их из бумаги разными способами.
Устраивали состязания, чей змей подымется выше всех.
У Альберта Христиановича была про запас еще не одна диковинка. Однажды он достал маленький микроскоп, который привез с собой. Мушиная лапа, лист, песок — все оказалось такого необычайного вида, что мальчиков, особенно Колю, невозможно было оторвать от микроскопа. Эти детские впечатления положили начало особой любви к естественным наукам, которой всегда отличался Н. Е. Жуковский.
В то время аудиторию будущего знаменитого профессора составляли деревенские ребятишки, слушавшие его рассказы широко раскрыв глаза, засунув пальцы в рот, дивясь его учености.
Крестьянских ребят ничему не учили, школ для них тогда не было. Единственным грамотеем в деревне был старик Захар, отпущенный на волю дворовый. Жил он бобылем в маленькой избушке на краю деревни; к нему забирались деревенские ребята, забегали и Ваня с Колей.
Захар помнил Наполеона, двенадцатый год, побывал с русскими в Париже, о многом мог рассказать. Умел он и читать «Жития святых» по-славянски.