Хозяин сего причудливого заведения в самых деликатных выражениях отказался пустить на ночлег наших дружинников, ссылаясь на то, что номеров у него мало и при всём желании места найдутся только для офицеров. 'Ну-ну...' - горестно посетовал Герасим и покидать своих солдат отказался, да и десятникам делать это запретил, велев разбивать лагерь рядом с бревенчатыми стенами на специально отведённой для этого поляне. К нашей радости, гостиничник не только снабдил солдат продуктами и кизяком для костра, но и выдал не лишние в это время года палатки и одеяла на всю сотню.
Схолия первая. О шахрайской сотовой связи
Шестёренки, которые сами шахраи именуют сотами, расположены на возвышенностях вдоль дорог на расстоянии около половины дневного пути одна от другой. Устраиваются они так, чтобы огонь или дым с сигнальной башни одной соты был виден на другой. Дымы эти, воскуриваемые для передачи важнейших сигналов, окрашивают в различные цвета в зависимости от содержания сигнала. Ночью же горящий костер время от времени закрывают специальным щитом и чередованием вспышек передают сигнал. Для отправки и получения писем в каждой соте содержится обширная голубятня, а сверх того и конюшня со свежими лошадьми для гонцов. Кроме основной роли почтовой станции, сота служит путникам ещё и постоялым двором, трактиром, магазином... Говорят, в штате каждой соты имеется лекарь - впрочем, даже этим едва ли можно объяснить то обстоятельство, что и за пределами Шахристана в каждой из сот я видел многочисленных шахраев. Ведь сии сооружения можно увидеть не только в их стране, но и в сабрумайских, и в караканских, и в улюмских землях вдоль главных трактов, ведущих в Шахристан. Все они, как я слышал, образуют единую сеть, которая предназначена для того, чтобы снабжать шахраев вестями из дальних стран. Хотя услуги её и не дёшевы, но через почту эту отправляются и государственные депеши, и письма обывателей, ибо и те, и другие уверены не только в скорой доставке своих посланий, но и в полной сохранности оных.
Следуя по превосходному тракту через сабрумайские земли, мы не переставали удивляться тому, что внутренние границы между владениями многочисленных местных бояр и князей существовали уже, кажется, только на бумаге. Пограничные будки, попадавшиеся по дороге, были всё так же пусты, а шлагбаумы чем дальше, тем чаще либо стояли поднятыми, либо вовсе были сложены аккуратными обломками рядом с полосатой будкой. По временам над засеянными полями, уже покрывшимися первой зеленью нежных ростков, показывались башни шахрайских сот, а поодаль от дороги на фоне всё ещё пасмурного неба были различимы силуэты шахрайских селений, отнюдь не производивших впечатление запущенности или разрухи.
Сами сабрумаи, встречавшиеся нам в городах и сёлах, отличались повышенной разговорчивостью и охотно вступали в диалог на любые темы, однако не могли удовлетворить нашего любопытства о причинах таковых перемен в жизни их страны, ибо одни приписывали их собственному трудолюбию, другие - внешнему влиянию, третьи же - удачному стечению обстоятельств. Бояре, радушно принимавшие нас на постой в своих имениях, казались с головой ушедшими в науку, а потому в ответ на таковое наше любопытство обычно ссылались на некий таинственный 'комплексный фактор'.
Сабрумайский боярин Просвещенцев
Специализировавшийся на социальных науках боярин Просвещенцев, потчуя нас перед дальней дорогой чаем, дополненным на лукоморский манер печатными пряниками, вишневым вареньем, персиковым джемом, пирогами с брусникой, расстегаями с осетриной, заломом, тушёной с овощами белорыбицей, вяленой кабаниной, жареной телятиной, копчёной бараниной, шашлыком из таинственных 'лампочек', пирогом с начинкой из почек, тремя видами наливок, пятью видами настоек и множеством иных лакомств[4],выразился по поводу сабрумайских перемен несколько более определённо: 'Статус доминиона, при некотором внешнем сходстве, всё же по сути радикально отличается от статуса колонии'. Лукоморские аристократы, как мне показалось, не вполне уловили нюансы боярской мысли, а у меня почему-то спрашивать не стали...
Имение Просвещенцева оказалось последним из встреченных нами до самой границы. Далее, если следовать прямо, располагался Заповедный лес. Одни говорили, что в этом самом лесу будто бы находится то ли свалка волшебных артефактов или же просто место аномальной активности магического поля, в котором любое слово становится заклинанием. Иные утверждают, что лес этот не что иное, как вход в некие совсем уж неведомые земли. Наконец, возможно, именно в этом лесу обитает легендарный Жи-хан, которого сабрумаи боятся, степняки ненавидят, а лукоморцы предпочитают делать вид, что забыли о его существовании. Хотя никто не мог бы упрекнуть его в жестокости, он могуч и по-своему мудр, но при этом склонен порой обидно пошутить. Как бы то ни было, прямоезжей дороги через лес нет.