Так что Гриша Беспалов не совсем бесцельно прожил свою жизнь. В некотором роде он даже является моим соавтором. Во всяком случае, в вопросах имитации дерева, перламутра и слоновой кости я бы без него не разобрался.
А вам своей кражей у меня на квартире он как бы подсказал заключительную главу всей этой истории с мебельным гарнитуром «Прекрасная маркиза», или «Золотые стрелы Амура».
Во всяком случае, в действительности эта история закончилась именно так, а не иначе.
Вот в этом Василий Петрович как раз ошибался. Жестоко ошибался. Рассказанная им история, как я очень скоро убедился, имела совсем другой конец, о котором он даже не подозревал…
В тот вечер, когда я был у Василия Петровича, к нему на огонёк заглянул Евграф Николаевич Усольцев, и мы засиделись допоздна.
Зять Белова, теперь уже доктор химических наук, Константин Кондратьевич, вызвался проводить нас до метро. Он всегда перед сном совершал получасовую прогулку, считая её залогом долголетия.
- Небось до моего прихода Василий Петрович вам всё про мебельный гарнитур «Прекрасная маркиза» рассказывал? - спросил меня Усольцев, когда мы вышли из подъезда.
Я подтвердил его догадку. Евграф Николаевич переглянулся с Константином Кондратьевичем, и они засмеялись.
- Любопытная, конечно, история, - сказал Усольцев. - Но, между нами говоря, Василий Петрович в своем рассказе об «экспонате № 5», как он выражается, допускает некоторую неточность.
- Или, попросту говоря, ошибку, - вставил Константин Кондратьевич.
- Дело в том, - сказал Усольцев, - что к краже на его квартире Мебельщик никакого отношения не имел. В чем не повинен, в том не повинен. К тому времени, когда это случилось, Гриша Беспалов - мир праху его - уже был мёртв.
Я не пытался скрыть удивления.
- Мертв, - повторил Усольцев. - Он скончался на Анзере от крупозного воспаления легких. Так на наш запрос ответила администрация.
- И вы не сказали об этом Белову?
- Нет, не хотелось портить уже обкатанную историю. Уж больно хорошо она получалась у Василия Петровича.
- Но кто же мог совершить эту кражу?
Он засмеялся.
- Стыдно признаться, но до сих пор не знаю. Чего не знаю, того не знаю. В те годы домушников хватало. Мог тогда к нему забраться на квартиру и тот, кого Василий Петрович прозвал Скособоченным, и другой приятель Мебельщика - Петька Интеллигент. Да мало ли кто!
- Постойте, постойте, - сказал я. - Давайте всё-таки расставим точки над «и».
- Ну как, расставим? - повернулся Усольцев к Константину Кондратьевичу и подмигнул ему.
- Расставим, - согласился тот.
- Пометки на полях рукописи Василия Петровича были или не были?
- Были, - сказал зять Белова.
- Могли они принадлежать Скособоченному или Петьке Интеллигенту?
- Нет, конечно.
- Значит, сделал их, судя по всему, человек достаточно компетентный?
- Надеюсь, - усмехнулся он.
- Кто же?
- Константин Кондратьевич, кто же ещё? - сказал Усольцев.
- А если без шуток?
- Евграф Николаевич не шутит. Так оно и было.
- Странно.
- А что вас, собственно, удивляет? - пожал плечами зять Белова. - Василий Петрович настолько горел этой работой, что невольно заинтересовал и меня, тем более что вопросы имитации материалов для мебели химику значительно ближе, чем искусствоведу.
- Допустим.
- Ну а во время его отъезда мне было поручено присматривать за квартирой. Занятие скучное. Вот я и начал потихоньку читать его рукопись. Ну и не удержался от соблазна сделать на полях кое-какие замечания.
- Но зачем вам с Евграфом Николаевичем потребовалось разыгрывать Василия Петровича?
- А мы не собирались его разыгрывать. Он нас буквально вынудил к этому.
- Константин Кондратьевич!
- А что? Действительно вынудил, - подтвердил хохочущий Усольцев.
- Во-первых, - продолжал зять Белова, - ему очень хотелось поверить в то, что вором был Мебельщик. А во-вторых… Посудите сами, когда говорят, что в ваших замечаниях обнаружено двадцать три орфографические ошибки, вы вряд ли тут же закричите о своём авторстве и уж, во всяком случае, не будете отстаивать его. Зачем мне это? Пусть лучше «чудовищной безграмотностью» отличается Мебельщик. С него взятки гладки.
- А вы действительно… - осторожно поинтересовался я.
- К сожалению. До сих пор не могу подружиться с орфографией. - Наступило молчание.
- Но теперь, когда прошло столько лет, - сказал я, - видимо, стоит восстановить истину.
- Не уверен, - покачал головой Усольцев, - совсем не уверен.
- Зачем? - поддержал его Константин Кондратьевич. - Заблуждение Василия Петровича разве помешало ему закончить свою работу? Нет. А вам оно помешает?
- Да нет, скорей наоборот. Вы с Евграфом Николаевичем подсказали мне неожиданную концовку, которой я, видимо, и воспользуюсь.
У метро мы расстались довольные друг другом. Так что если Василий Петрович считал своим соавтором Гришу Мебельщика, то моими соавторами вполне могли бы стать Константин Кондратьевич и Евграф Николаевич. Особенно Константин Кондратьевич. Но он совсем на это не претендовал и даже просил не упоминать его фамилию в повести о музее Петрогуброзыска. Я его понимаю. Что ни говорите, а двадцать три орфографические ошибки - это многовато не только для доктора химических наук, но даже для кандидата…