Это история о Конне Ста Битв и его сыне Арте, об их плавании в Разноцветный Край. Конн был более искушен в магии, чем сам Финн, который в свое время отважился только на Путь земли и потому достиг лишь Волшебной Страны. К тому же Конн был Верховным королем, а потому и верховным магом Ирландии.
В то время в Разноцветом Краю был созван Совет для разбора дела некой леди по имени Бекума Кнейсгель, что на нашем языке означает Бекума Белокожая, дочери Эогана Инвера. Она сбежала от своего мужа Лаврайде и нашла прибежище у Гадьяра, одного из сыновей Мананнана мак Лира, властелина морей и, следовательно, всего этого мира.
Среди сидов законы супружества похожи на наши буквально до мелочей; и страсть, побуждающая к женитьбе, столь же неистова и непостоянна, как и у нас. А в Разноцветном Краю брак — лишь созерцание красоты, сосредоточение, которому неведомы страсти, и дети рождаются там от безгрешных родителей.
В Волшебной Стране вину Бекумы посчитали бы совсем небольшой, и леди не ждало бы никакое наказание, разве только легкое порицание. Но во втором мире к таким проступкам относились с ужасающей серьезностью и полагавшаяся за него кара была неминуемой и жестокой. Это могла быть, скажем, смерть в огне. И подобное наказание не назовешь самым страшным для умов, привычных к созерцанию. Гораздо ужаснее для них была угроза изгнания из родного мира в низший и худший.
И Бекуму Белокожую приговорили именно к этому.
Некоторым, возможно, покажется удивительным, как она, достигшая этого прекраснейшего мира, сохранила память о Земле и земные страсти? Может быть, она просто еще не была готова жить в Разноцветном Краю. И ее судьи опасались, что она была слишком груба даже для жизни среди сидов.
В конце концов, она была земной женщиной и потому была изгнана в наш мир, на Землю.
И было сказано ирландским сидам, что этой леди не будет позволено войти в дом любого из них; из этого, кстати, ясно, что Волшебной Страной правят обитатели более высокого мира; так что, вполне возможно, управление нашей Землей исходит от сидов.
Итак, врата Разноцветного Края и бессчетное число врат Волшебной Страны захлопнулись перед ней, так что Бекуме осталось лишь отправиться в мир людей.
Удивительно, но, несмотря на свое ужасное преступление и суровое наказание за него, Бекума испытывала облегчение. Когда ей сообщили приговор, никто не услышал ни горестных воплей, ни покаянных слез. Девушка не тратила времени на печаль, а сразу отправилась домой и взяла свою лучшую одежду.
Она надела рубаху из красного атласа, зеленую шелковую накидку, украшенную каймой из золотой сверкающей нити; легкие сандалии белой бронзы[19] украшали ее тонкие стройные ноги. Нежные, как морская пена, волосы Бекумы были мягкими и длинными и блестели подобно золоту. Ее большие серые глаза искрились чистотой родниковой воды, а белоснежные зубы были на диво ровными. Ее прекрасные губы казались рябиново-алыми и были полны солнечной летней страсти. Люди, наблюдавшие за ее отъездом, с грустью говорили потом, что с ее уходом из их мира ушла часть его неповторимой красоты.
Она ступила на борт коракля[20], и он понес ее сквозь зачарованные воды вперед, из мира в мир, пока на горизонте не показалась Земля. Тогда лодку легким течением прибило к скалам Бен Эдайр.
Вот как далеко занесло ее.
Глава 2
Конн Ста Битв, Ард-Ри Ирландии, пребывал в самом мрачном расположении духа, какое только можно представить, поскольку жена его скончалась. Он был Ард-Ри вот уже девять лет, и все это время зерно собирали три раза в год, да и всего остального тоже было в достатке и изобилии. Немногие владыки могут похвастать столь мудрым правлением, но… Судьба уготовила Конну горькую долю.
Он был женат на Этне, дочери Бринлада Бинна, короля Норвегии, и его любовь к ней была самой сильной любовью на Земле. Но сроками жизни смертных мужчин и женщин, даже королей и королев, правят светила, и избегнуть Судьбы не суждено никому. И когда пришел ее час, Этне умерла.
В те времена в Ирландии было три главных места для захоронений: Бруг из Бойне в Ольстере, над которым властелин и бог — Энгус Ог; курган сидов в Круахан Ахи, где Этал Анбуан правит подземельями Коннахта; и Тайллтин в Миде Королей[21]. Третье из мест — святыня владении Конна — и стало последним прибежищем Этне.
Поминальные игрища по ней длились девять дней. Барды и арфисты исполняли погребальные песни; и над ее останками была возведена насыпь в десять акров. После этого тризна завершилась, князья Пяти Провинций направили своих лошадей и колесницы в сторону дома, плакальщики исчезли. Не осталось ничего, кроме большого кургана, днем освещаемого солнцем, а по ночам укрытого туманом, да безутешного короля, погруженного в печальные воспоминания.