Мы двинулись через Курамский лес по дороге на юг. Нам время от времени встречались конные разъезды имперской гвардии. Они в большинстве своем выглядели скучающими, и оттого взгляды, которые кидались на нас, были весьма красноречивы. Парни явно было не прочь размяться. Впрочем, не давая им такого повода, мы спокойно и непринужденно скакали дальше. Скоро я узнал, что рабочих зовут в основном «Эй, ты». Несмотря на то, что формально им причиталась такая же доля, как и остальным, на них была возложена абсолютно вся грязная работа. Справедливости ради, я не питал иллюзий и относительно их возможной доли от вероятного навара всего предприятия. В лучшем случае таких простаков потом хорошенько отходят по рожам наши доблестные вояки и отпустят гулять налегке. В худшем, они не выйдут из джунглей уже никогда. Какие бы ни ставили перед собой благие цели люди, сословный признак, наверное, никогда не будет искоренен до конца. Чего уж говорить о походе за дармовым богатством.
Скачка шла в весьма приличном темпе, время от времени ускоряясь на участках, где позволяла дорога. Когда мы остановились к исходу дня, Маки кратко отдал работягам распоряжения, после которых те кинулись врассыпную, собирая хворост и приготавливая место под стоянку. Они все были примерно одного возраста, в районе двадцати – двадцати пяти лет.
«Наверное, какие-нибудь крестьянские, приехали в город подшибить деньжат», – подумал я.
Между тем на костре уже болтался котелок с похлёбкой, и народ начал рассаживаться вокруг, с удовольствием вытягивая ноги к огню. Маки, опять сверившись с какими-то своими записями, выудил из кармана яблоко и, задумчиво глядя в огонь, стал рассказывать:
– Мы не зря остановились именно здесь. Дальше дорога идет на запад к Локато,[22] но мы туда не собираемся. Отсюда лес на юго-восток не слишком плотный, и лошади без труда пройдут. Следуя таким маршрутом, мы перейдем край Медных ключей и выйдем к Приграничью. Если погода не изменится, то примерно через неделю упремся в реку Силав. Собственно, за ней уже начинается Гнилолесье.[23] Не мне вам говорить, что это не самый приятный уголок на свете, однако, выйдя туда с этой стороны, мы пересечем проклятый лес поперек в самом узком месте. Не думаю, что это займет больше суток, так что дней через десять-двенадцать я хотел бы уже оказаться у самой северной границы Долины Томагавков.
В принципе, звучало неплохо. Обходной путь хоть и мог бы быть более безопасным в теории, на практике бы означал потерю огромного количества времени, и кроме того, предполагал проход через земли Авалле. Барс, видимо, тоже прикинул варианты и, прищурившись, задал вопрос, который уже приходил мне в голову:
– А почему мы вообще не рванули туда по морю, сразу в Вольную бухту?[24] Ну да, по времени выйдет куда как больше, чем если идти напрямик. Зато не устанем, будем свежими, когда дойдет до дела! Я знаю парочку частных портов, где легко найти посудину дотуда.
У него был очень простой говор обычного рубаки, однако это не мешало ему пользоваться мозгами. Маки, видимо, ждал этого вопроса, потому что сразу начал загибать пальцы.
– Во-первых, из бухты в джунгли нам бы пришлось идти на виду. По руинам шляются многие, но также и многие стремятся встретить удачливых копателей. Не стоит недооценивать тамошнюю воровскую элиту! Во-вторых, северная часть джунглей преимущественно контролируется империей. Да, там присутствуют и корви, и авалле, но они в конце концов хотя бы нормальные люди, хоть и не слишком любящие Союз Севера. А вот на юге нам бы пришлось куда как хуже! Там вендази, будь они прокляты, и лишний раз переться мимо них значит увеличивать риски.
Барс, поняв, что в-третьих не будет, решил, что первые два объяснения в принципе его устраивают, и принялся жевать выуденный из кармана сухарь. Солнце скоро должно было садиться, а продолжать дорогу во тьме без нужды нам было ни к чему. Когда первый котелок с похлебкой был готов, его быстро расплескали по деревянным мискам, сразу поставив на огонь следующий. Не хватило первой партии, естественно, работягам. Не могу сказать, чтобы я их жалел. В сущности, каждый из нас должен был заниматься своим делом. Воины, поев, начали осматривать периметр, распределять часы дозора и выставлять ловушки. Ничего серьезного, просто небольшие маячки, которые при касании должны были предупредить нас о незваных гостях.
22
Локато – обширные земли степей, имеющие южную границу с княжеством Авалле. Локато населен преимущественно людьми, но здесь встречается и множество других малых народностей, в основном кочевых. Именно отсюда вся империя снабжается пушниной и кожей лучшего качества во всем Имаргисе.
23
Гнилолесье – нейтральная территория, с севера граничащая с империей, с запада с Авалле, с востока с Корви. Когда-то эта земля называлась Монар – царство Пепельных елей. В этом регионе проживал народ тальгедов. Им суждено было первыми испытать на себе ярость утаремо.
24
Вольная бухта – фактически незаконное образование, расположенное на самом юге Долины Томагавков. Население официально отсутствует. Здесь встречаются наемники, контрабандисты, работорговцы и прочие головорезы для заключения не самых чистых сделок и торговли.