– И остановить новую войну, которая снова грозит Имаргису прорывом из Бездны старых хозяев, – прошептал я, внутренне сжимаясь от страха.
В такие моменты я очень жалел, что не являлся студентом Академии Тайн. Сейчас бы как нельзя кстати пришлась ее библиотека. А ведь действительно было что там поискать! Если моя догадка оказалась верна и нам с Сели суждено исправить ошибку прошлого, остановив грядущую катастрофу, тогда следовало заручиться фундаментальными сведениями о каждом конфликте, что когда-либо происходил в нашем мире. Почему-то на ум пришли приграничные столкновения в Багровом шраме. Странная история и раньше казалась мне правдоподобной только с натяжкой. Столь яростное кровопролитие закончилось так же стремительно, как и вспыхнуло. Какова была истинная роль Корви и Авалле? Что такое они смогли противопоставить императору, что тот остановил армию? Кем был тот загадочный чемпион Кошра, убивший сайера Масадежа? Как ему удалось узурпировать власть в такой неподходящий момент?
В сложившейся ситуации я не мог уповать на лояльность ко мне представителей Академии Тайн. Даже если я сунусь туда по собственной воле, минуя проверки Виджисека, то прежде чем мою историю выслушают, полагаю, меня ждут многомесячные допросы. К тому же шансов, что заносчивые волшебники людей поверят какому-то рунианцу с сомнительной аурой запретных практик, тоже не так много. Вряд ли я вообще смогу объяснить, откуда в моих жилах гуляет эхо смошадор. Тогда меня ждет не библиотека с ответами, а в лучшем случае тюремная камера и обряд Ависпри. Я не мог пойти на такой риск.
Но ведь Авалле и Корви смогли! Два мятежных княжества сумели остановить катастрофу в Шраме. История этого столкновения развернулась каких-то полвека назад, но оставалась одной из самых малоизученных. Заключение мира и пакта прошли в обстановке формальности и напряжения. Зыбкий мирный договор, не давший империи ничего, кроме ущерба престижа, мало кому пришелся по нраву. Очень может быть, что про это даже было запрещено говорить и писать. Тогда, боюсь, некому было мне поведать о том, что произошло. С другой стороны, возможно, я просто не там искал. Я все время ходил вокруг правильного ответа, но смотрел не в ту сторону! Мне нужна была не Академия Тайн, а княжеские архивы Авалле. Я не знал, как попаду туда, но именно у Авалле я мог получить ответы на мои вопросы. Кроме того, если война, которая уже на пороге, начнет развиваться именно так, как я предвидел, то Авалле будет атаковать Солмнис. Селира сейчас именно там. Опять совпадение? Как бы не так.
Глава XVII. Выбор
Стены Муткарга возвышались над пустыней, приковывая взгляд. Они казались необъятными, неизмеримыми, неприступными, словно сила камня впитала нрав его хозяев. Еще никому и никогда в истории не удалось осадить Муткарг. Чтобы добраться сюда, нападающим бы предстояло зайти в самый центр пустыни Алькая. Даже система оазисов здесь была оборонительная. Редкие участки, где когда-то была вода или росли деревья, по приказу одного из сайеров древности переделали в организованные стоянки. На их месте вырастали палаточные лагеря, в мирное время промышляющие торговлей. В случае же, если стае грозила опасность, такие стоянки легко снимались с места, оставляя после себя голый песок. Даже колодцы, вырытые с таким трудом, обрушивались и засыпались шутя. Вендази были готовы отдать все, но не свою столицу. Алькая вообще была местом, где никто не жил. Эту пустыню можно было только пересекать.
Морайна застыла в седле, впившись глазами в огромные булыжники, составлявшие кладку цитадели Муткарг.
«Никто и никогда, – подумала она. – Мы так привыкли кичиться этим. Даже не верится, что уже скоро нашему миру придет конец. Канонада мортирных залпов обрушит на эти стены сотни ядер, в небе будет черно от дирижаблей, проливающих на головы защитников жидкий огонь. Когда они ворвутся внутрь, то улица за улицей, дом за домом будут переходить под их контроль, а мы будем умирать, как животные на бойне, не в силах понять, как это произошло».
Из мрачных мыслей девушку вырвал звонкий удар кнута. Один из рабов споткнулся, и погонщик мгновенно и без предупреждения приступил к воспитательным работам. Едва замеченное промедление каралось здесь болью, а зазевавшегося раба уже подхватили ближайшие соседи, поднимая с колен.
Для таких, как они, действовал лишь один закон – слово господина и его тамрагов.[36] Вереницы рабов уже несколько дней тянулись к цитадели со всех концов необъятного юга. Как муравейник, пришедший в движение, Зоркундлат пульсировал днем и ночью. Страна словно перестала спать и стремительными бросками накачивала Муткарг все новыми и новыми рабами. Кого тут только не было! Все те, кто сгинул в родных краях в приграничных столкновениях, и те, кто, рискуя жизнью, бросал все на кон и пускался за удачей в самое сердце песчаного моря. Согласно последнему из пактов, что заключались между Зоркундлат и Союзом Севера, обе стороны обязались отказаться от рабовладения и ограничения свободы военнопленных. И обе стороны это соглашение нарушали. Были здесь и свои преступники из числа осужденных советом стаи. Сайер никогда не занимался мелкими спорами и проблемами, поручая данную функцию первым тамрагам. Осужденных за преступление ждал простой выбор: смерть или рабство. Выбравшим рабство вендази отсекали крылья. Тальгеды и мурхуны лишались левой кисти. Осужденный навсегда терял право вернуться в стаю полноправным клыком, но жил. Даже в гордом Зоркундлат встречались те, кто выбирал такую судьбу.
36
Тамраг – вольный клык стаи, присягнувший на службу определенному командиру. Несмотря на то, что в вендазийском обществе отсутствует классовое разделение и формально каждый вендази является равным клыком в стае сайера, существует ряд повинностей, которые позволяют нанимать на службу менее удачливых или молодых охотников и воителей.