Приведенные нами факты достаточны, чтобы говорить о начавшемся политическом кризисе в Джучиевом улусе, первые признаки которого появились после смерти хана Узбека. Кризис этот обострился в связи с таким стихийным бедствием, каким явилась страшная «гостья» — чума, занесенная из Китая в 1346 году. «Черная смерть (чума) началась, должно быть, в Китае, — писал К. Маркс, — где истребила 13 миллионов человек; она свирепствовала в 1346 г. на побережье Каспийского и Черного морей, а также в землях у устья Дона; распространилась затем в Египте, Сирии, Греции, а генуэзские корабли завезли ее в Италию, Францию, Англию, Германию. В 1349 г. она появилась в скандинавских странах, откуда (перешла) в Новгород и Псков[383]. От чумы, прокатившейся по всей Европе, особенно сильно пострадало население Дешт-и-Кипчака, Крыма и Поволжья. Под 1346 годом в русских летописях говорится: «Бысть от бога на люди под восточною страною, на город Орначь и на Хозторокань и на Сарай и на Бездеж и на прочи грады в странах их, бысть мор силен на Бесермены и на Татарове и на Ормены и на Обезы и на Жиды и на фрязы и на Черкасы и на всех томо живущих, яко не бе кому их погребати»[384]. Из-за чумы «в землях Узбековых… обезлюдели деревни и города»[385]. Только в одном Крыму тогда погибло от чумы свыше 85 000 человек. По сообщению русских летописей, в Сарае, Астрахани, Ургенче и в других городах вымерло столько народа, «яко не бе можно живым мертвых погребати». От последствий чумы Золотая Орда долго не могла оправиться. Только в последние годы правления Джанибека она была в состоянии возобновить войну с хулагидами на Кавказе, закончившуюся временным присоединением Азербайджана к Золотой Орде.
Возможно, что этот успех, в известной мере, объясняется не столько усилением Джучиева улуса, сколько ослаблением государства хулагидов, где после смерти хана Абу-Саида в 1335 году началась междоусобная борьба, закончившаяся захватом власти узурпатором Меликом-Ашрефом. Мелнк-Ашреф, пользуясь анархией в стране, творил «беззаконие», отчего «люди стали покидать родину». Некоторые из них бежали в Золотую Орду и подстрекали хана на войну с Меликом-Ашрефом. К 1357 г. было собрано до 300 000 войска, и весной того же года золотоордынцы вторглись в Азербайджан. Овладев Дербентом и Ширваном, Джанибек послал вызов Мелику-Ашрефу: «Я иду с тем, чтобы завладеть улусом Хулагу… встань и выходи (мне) навстречу». Но местная феодальная знать не поддержала узурпатора, — «люди от него отвернулись». Мелик-Ашреф едва собрал против Джанибека 17–18-тысячное войско, а по другим данным и того меньше. Потерпев поражение в первом же сражении, он был взят в плен и по указанию Джанибека казнен в Тавризе»[386].
Завершив завоевания Азербайджана, заболевший Джанибек возвратился в Сарай, оставив вместо себя своего сына Бердибека, который был «возведен на престол султанства». Вместе с Бердибеком в Тавризе остался эмир Сарай-Тимур, назначенный визирем для управления только что завоеванным Азербайджаном[387]. При возвращении в Сарай золотоордынцы вывезли с собой много драгоценностей и другой добычи. По истечении двух месяцев после ухода Джанибека в Тавризе было получено известие о серьезной болезни хана. Тулубей, один из наиболее влиятельных эмиров хана, находившийся в Сарае, вступил в тайные переговоры с Бердибеком и звал его в Сарай, обещая ему трон отца. «Бердибек из-за любви, которую он имел к трону Дешт-и-Берке, бросил Азербайджан и поспешно направился через Дербент в Орду. С 10 спутниками он среди ночи расположился в доме Тоглу-бая. Между тем Джанибек-хану стало лучше, он поднял голову от подушки болезни и хотел на другой день снова присутствовать в диване. Один из доверенных (его) людей, который узнал о прибытии Бердибека, доложил Джанибеку обстоятельство этого. Джанибек забеспокоился и посоветовался об этом с Тогай-Тоглу-хатун. Хатун из-за любви к сыну постарался представить эти слова ложными. Джанибек позвал Таглу-бая на личную аудиенцию и, не зная, что ветром этой смены является он, стал говорить с ним об этой тайне. Тоглу-бай встревожился, под предлогом расследования вышел наружу, тотчас (снова) вошел внутрь с несколькими людьми, которые были в согласии (с ним), и Джанибека тут же на ковре убили»[388].