Совсем не следует думать, что возникающие в пещерах минеральные образования состоят исключительно из карбонатов, — все зависит от химического состава циркулировавших в них растворов… Однажды мне пришлось видеть сталактиты из поваренной соли! Выросли они под сводом искусственного грота, представлявшего собой… сооруженную дорожниками эстакаду, на которой возвышалась огромная куча смешанного с солью песка, предназначавшегося для посыпки зимой дорог и размывавшегося летом дождями.
Конечно, это шутка, а если говорить серьезно, то наряду с кальцитовыми очень часты в наших пещерах украшения из… замерзшей воды! Проще говоря льда — в разнообразии форм он может поспорить с кальцитом!
Так, в привходовой части многих полостей, особенно горизонтальных, зимой очень часто вырастают столбики ледяных сталагмитов: возле лотка температура обычно ниже, чем под потолком, и падающие сверху капли за время полета успевают переохладиться и, упав, окончательно превратиться в лед. Вот и получается, что в Мире Подземли, где все не так, даже ледяные сосульки растут вверх! Причем они могут еще изгибаться, чуть ли не под прямым углом, — такое случается в местах с сильным потоком воздуха, сдувающим растекающиеся по сталагмиту капли на его подветренную сторону. Лед в пещерах может быть цветным, окрашенным в желтые и коричневые цвета благодаря примесям глины. А бывает, что водяной пар кристаллизуется, минуя жидкую стадию. Собственно, так образуется и обычный иней, однако в силу особых законов циркуляции воздуха на расположенных недалеко от поверхности стенах пещер иногда возникают просто громадные кристаллы льда, этакие шестиугольные пластинки величиной с ладонь! Тут же друзы более мелких ледяных кристаллов, завеси инея… И все это блестит, переливается, играет. Вряд ли режиссер-сказочник найдет лучший пейзаж для съемок интерьеров дворца снежной королевы!
Правда, обычно пещеры обзаводятся ледяными украшениями только в холодное время года, однако существуют полости, в которых температура остается отрицательной круглый год. Наиболее известная из них Кунгурская в Пермской области. Примечательно, что расположены некоторые известные ледяные пещеры вне пояса вечной мерзлоты (Кунгурская — примерно на широте Ярославля), а следовательно, нельзя исключать их образование и в других совсем не экзотических местах…
Как-то знакомый турист-байдарочник припомнил, что видел в молодости "нечто похожее на вход в пещеру" на высоком правом берегу Оки, в районе лежащего близ границы с Тульской областью небольшого села. Впрочем, близко к предполагаемой "дырке" он не подходил и под землю не заглядывал, так что на самом ли деле там существует более-менее серьезная пещера или нет сказать не мог. Упоминал о пещере в этом районе и туристский путеводитель[5], однако так же скупо и неконкретно. Все же, рассудив, что "дыма без огня не бывает" и выбрав подходящие выходные, вдвоем с Каминским мы отправились на разведку.
В то время опыта у нас еще было мало, а потому "виртуальную" пещеру мы решили не искать самостоятельно, а спросить дорогу к ней у местных жителей. С каждой новой беседой настроение наше падало.
Нет, говорили с нами деревенские охотно, удивлялись нашему необычному интересу, рассказывали о местных достопримечательностях вроде развалин помещичьей усадьбы и скандальных соседей, но расспросам о пещерах все искренне удивлялись.
Может быть, дело в стереотипе мышления? Учли и эту возможность, стали формулировать вопрос иначе: "Есть ли в окрестностях дырки, щели в земле, чтобы человек мог пролезть?" Увы, ответы собеседников не изменились и звучали примерно одинаково: "Нет, у нас ничего подобного и не было!"
Надежды отыскать пещеру исчезли после того, как мы постучались в дом почти 80-летнего дедушки, бывшего школьного учителя. 50 лет проработав в школе, он никогда не слышал от вездесущих ребятишек ничего подобного.
Все же опрос надо было довести до конца, и уже без всяких надежд мы продолжали работу, поговорив с обитателями почти каждого из полусотни домов. Добрались, наконец, до жилья сельского охотника.