В то время как герцог Лейхтенбергский метался из стороны в сторону со своими войсками от Эски-Загры к Ени-Загре и обратно, турецкие колонны продвинулись вперед. Войска Сулеймана-паши выступили 29 июля из Карабунара (юж.) с большим запозданием и к ночи успели дойти только до Арабаджикиоя. Сильно задержались в этот день также и войска Халюсси-паши. Войскового обоза у турецких войск почти не было, а набор обывательского транспорта неизбежно связывался с проволочками и тратой лишнего времени. 30 июля войска Сулеймана-паши лишь к 15:30 дошли главными силами до Арабаджикиоя; войска Халюсси-паши также задержались, а колонна Реуфа-паши, сдерживаемая с фронта конницей правой русской колонны, слыша в тылу у себя звуки боя двух остальных колонн Гурко, подвигалась вяло и к темноте расположилась на ночлег у Джуранлы.
Атаку Эски-Загры Сулейман-паша решил произвести 31 июля, не дожидаясь подхода Халюсси-паши. По его расчетам, Эски-Загра была занята «сильной дивизией русских». Такая оценка противником сил русских не отвечала действительности и вытекала из слабости турецкой разведки. Регулярной конницы у Сулеймана-паши не было, черкесы и башибузуки для разведки не годились, а по заявлению самого Сулеймана-паши ни один болгарин не соглашался служить ему. Основная идея атаки сводилась к удару с юга в сочетании с охватом русских позиций. На правом фланге атаковать Должна была 2-я бригада Раджиба-паши, в центре - 4-я бригада Щукри-паши, а на левом фланге - 3-я бригада Весселя-паши; за 4 й бригадой во второй линии должна была наступать 5-я бригада Арифа-паши, а за ней, в общем резерве, 1-я бригада Салиля-паши.
Схема 18. Район действий передового отряда Гурко за Балканами в июле 1877 г и план действий сторон на 30 июля.
Несмотря на успокоительные данные разведки, Лейхтенбергский понимал, что попал в трудное положение. Однако он не нашел ничего лучшего, как донести Гурко о своей «болезни». Поздно вечером 30 июля Гурко сообщил о высылке на замену ему генерал-майора Рауха и о том, что средняя и левая колонны имели удачный для них бой в Ени-Загре и что он, Гурко, прибудет 31 июля на помощь к правой колонне.
К утру 31 июля в Эски-Загре находились лишь 2-я и 5-я дружины болгарского ополчения с четырьмя горными орудиями и две казачьи сотни; этот незначительный отряд не успел даже приготовить оборонительных позиций, так как прибыл в Эски-Загру лишь вечером 30 июля. Было решено, что 2-я и 5-я дружины займут виноградники у западной и южной окраин города; с востока город прикрывался остальными силами правой колонны, расположенными у Айданли; Промежуток между 2-й и 5-й дружинами был занят двумя спешенными сотнями 26-го Донского казачьего полка. Для обеспечения правого фланга Лейхтенбергский выслал 9-й Казанский драгунский полк, для обеспечения левого - 8-й Астраханский драгунский и 9-й Киевский гусарский полки с конной батареей Ореуса.
Орудийный огонь турки открыли около 9:00, и вскоре после этого густые турецкие цепи повели наступление на Эски-Загру на фронте почти от ени-загрского шоссе до дороги на Чирпан. Наступление сопровождалось сильнейшим ружейным огнем. В то же время бригада Весселя-паши начала движение с целью охвата правого фланга 2-й дружины. С завязкой боя Лейхтенбергский выслал к Эски-Загре из Айданли 1-ю и 3-ю болгарские дружины со взводом 10-й Донской казачьей батареи; когда эти дружины подошли к назначенным им на левом фланге позициям, расположенным юго-восточнее города, турецкое наступление было в полном ходу и они едва успели занять места.
Условия для обороны складывались тяжелые. В силу поспешности занятия обороны о каком-либо самоокапывании не приходилось и думать. Местность перед фронтом была закрытая, стеснявшая обзор и обстрел. Весь фронт обороны, достигавший 5 км, защищали всего 3 500 человек. Сулейман-паша в бою под Эски-Загрой ввел в дело от 12 000 до 15 000 человек(8) и, таким образом, располагал свыше чем трех-, четырехкратным численным превосходством(9).
Решение о подготовке обороны южнее и юго-восточнее города принял Столетов. Город необходимо было удерживать за собой до последней крайности для того, чтобы дать возможность отойти на север болгарскому населению Эски-Загры и заполнявшим ее болгарским беженцам, а также чтобы не потерять из виду ени-загрской дороги, по которой в самом скором времени должны были подойти главные силы Передового отряда; Столетову не было известно, что Гурко, связанный боем с Реуф-пашей, не сможет скоро подойти. Удерживая за собой город, русские войска тем самым прикрывали и свой единственный путь отхода в Казанлык через Дервентское ущелье, расположенное в километре восточнее города.
Схема 19. Бои у Эски-Загры и Джуранлы 31 июля 1877 г.
Вся позиция была разделена Столетовым на две части: правым флангом командовал полковник Депрерадович, левым - полковник Толстой. Столетов со штабом находился за центром позиции, позади 2-й и 3-й дружин. Однако в разгаре боя вся тяжесть управления легла на начальников обоих флангов и частных начальников.
Первые атаки турки направили против правого фланга. Одна за другой они отражались огнем артиллерии и пехоты, действовавших весьма согласованно. В то время как 2-я и 5-я дружины вели огонь по передовым цепям противника, горные орудия поручиков Гофмейстера и Константинова поражали резервы, следовавшие позади цепей в сомкнутом строю; когда же пехота не справлялась, артиллерия переносила огонь на передовые части противника и стреляла картечью.
Главные свои усилия турки сосредоточили против позиций левого фланга, прикрывавших пути на Ени-Загру и Казанлык. Вводя свежие резервы, турки удлиняли свой правый фланг и все более охватывали крайний левый фланг русских войск. Здесь пришлось отражать атаки не только огнем, но и контратаками, так как ввиду ограниченности обстрела турки подбирались почти вплотную к оборонявшимся цепям. В контратаку переходила 3-я дружина, дважды контратаковала 1-я дружина, блестящую контратаку произвели астраханцы-драгуны. Но скоро все резервы обороны иссякли, турецкие же атаки не прекращались. Создалась угроза перехвата путей отхода и окружения. 1-я и 3-я дружины около 13:00 вынуждены были начать отход. 2-я и 5-я дружины, которым приказание об отходе было послано еще в полдень(10) начали отход несколько раньше; это было также вполне своевременно, так как с запада их обходили войска Весселя-паши.
В бою болгары-ополченцы дрались героически, беря в пример храбрость своих русских командиров и дравшихся бок о бок с ними русских частей.
Поручик 5-й дружины Павлов был тяжело ранен. Когда ополченцы хотели под градом пуль вынести его, он, во избежание лишних потерь, отказался от этого наотрез. Турецкий офицер одну за другой отрубил ему сперва обе руки, затем голову, а турецкие солдаты подняли тело Павлова на штыки.
Подпоручик Поликарпов, адъютант, был ранен в челюсть, но, несмотря на это, весь в крови, передавал приказания, стараясь четко выговаривать слова.
I.8.8
(8) См. Н. Епанчин. Действия Передового отряда генерал-адъютанта Гурко, СПБ, 1895, стр. 224.
I.8.9
(9) Если не считать русской конницы, которая участвовала в бою не все время, то численное превосходство турецких войск было значительно большим.