1737 год путешественники встречали в Якутске. Более двух тысяч верст им пришлось проплыть вниз по Лене, пока они добрались до этого далекого сибирского города, основанного столетием ранее русскими землепроходцами.
«Это не поездка, не путешествие, это особая жизнь: так длинен этот путь…» — сказал писатель И. А. Гончаров, который путешествовал по реке Лене в середине XIX века[22].
Гончаров был в дороге месяцы. Крашенинников ехал по Сибири годы. Кибитка стала для него домом. Это действительно была не поездка, не путешествие, а особая жизнь.
В Якутске, когда туда прибыл Академический отряд, уже собрались сотни участников Второй Камчатской экспедиции. Десятки тысяч пудов разных грузов — провианта и материалов для постройки судов — надо было доставлять из Якутска на тихоокеанское побережье, в Охотск.
Расстояние от Якутска до Охотска — более тысячи верст. Путь туда преграждали горы и тайга, и люди должны были перевозить грузы на нартах.
На севере, на берегах Ледовитого океана, уже вели работы геодезисты. Через несколько месяцев после приезда академиков в Якутск туда с севера прибыл отряд, которому было предписано нанести на карту побережье Лены до Таймырского полуострова. С горькими вестями возвратились люди этого отряда. Они пробирались па дубель-шлюпке «Якутск» сквозь льды, голодали. Полярное плавание окончилось трагически: их начальник — лейтенант Василий Прончищев тяжело заболел и умер. Умерла и его жена, Мария Прончищева, которая стойко переносила вместе с мужем все трудности и лишения. Командование отрядом после смерти Прончищева временно принял штурман Семен Челюскин.
Лишь много позже, уже по возвращении из экспедиции, Крашенинников узнал об успехе дальнейших работ этого отряда. Его командиром стал лейтенант Харитон Лаптев. Снова отправилась дубель-шлюпка «Якутск» в тяжелые плавания к берегам Таймыра. А когда сжатое арктическими льдами судно затонуло, отряд продолжил описание берега по сухопутью. Помощнику Лаптева — штурману Челюскину досталась самая трудная часть таймырского маршрута: сквозь вьюгу, в лютый мороз прошел он с двумя спутниками к северной оконечности Таймыра — самой северной точке Азии.
Вскоре Крашенинникову довелось самому приступить к трудам, столь же ответственным и тяжелым, как труды геодезистов, наносивших на карту арктическое побережье страны. Профессора объявили студенту, что на Камчатку они направятся позднее, а ему надлежит пока ехать туда одному. Он должен позаботиться, чтобы к их приезду были приготовлены удобные жилища. Самому же Крашенинникову надо, не дожидаясь их, приступить к научным изысканиям. В дальнейшем оказалось, что Гмелин и Миллер, ссылаясь на «худое здоровие», вовсе не захотели ехать на Камчатку. Так Крашенинников отправился в далекий край не скромным помощником академиков, а самостоятельным исследователем, которому предстояло заменить собой целый отряд.
Никто из ученых-естествоиспытателей в те времена еще не бывал на Камчатке. Интересными сведениями о ней наука была обязана смелому землепроходцу Владимиру Атласову — «камчатскому Ермаку», как метко назвал его впоследствии А. С. Пушкин. Атласов совершил свой памятный в истории поход на Камчатку «для прииску новых землиц» в 1697–1699 годах. Его сообщения содержали множество географических данных о новом крае, присоединенном к русскому государству. И до Атласова на Камчатке бывали русские землепроходцы, но сколь-либо подробных известий о виденном они не принесли. Атласов же был человеком на редкость любознательным, к тому же хорошим рассказчиком. Вот как повествовал он, например, о виденных им огнедышащих горах Камчатки: «А от устья идти вверх по Камчатке реке неделю есть гора — подобна хлебному скирду, велика гораздо и высокая, а другая близ ее ж — подобна сенному стогу и высока гораздо: из нее днем идет дым, а ночью искры и зарево. А сказывают камчадалы: буде человек взойдет до половины той горы, и там слышат великий шум и гром, что человеку терпеть невозможно. А выше половины той горы, которые люди всходили назад не вышли, а что тем людям на горе учинилось не ведают»[23].
В первой трети XVIII столетия некоторые новые сведения о полуострове сообщили побывавшие там русские геодезисты и моряки. На Камчатке в это время имелось уже три постоянных русских поселения, или, как они назывались тогда, острога. В каждом из этих острогов стояли тридцать — сорок изб и маленькая крепость с бревенчатыми стенами. В избах жили служилые люди, промышленники, купцы.