— Ты будто бы знаешь, куда идти надо, — сказала Хельга, выглядывая из-за плеча Книжника. Тот остановился и напряженно всматривался в боковой переулок: почудилось какое-то движение. — Откуда?
— Ничего я не знаю, — Книжник пожал плечами. — Просто надо с чего-то начать.
— Нет, ты что-то задумал, я вижу, — возразила девушка.
— От тебя ничего не скроешь, — усмехнулся Книжник. — Просто я знаю только одно место, связанное с Последним Рубежом.
— С Последним Рубежом? — Хельга пожала плечами.
— Да, — серьезно сказал парень. — Думаю, проблема именно в нем…
Он знал, о чем говорил. Последний Рубеж — не миф и не байка. Это древняя автоматизированная полоса обороны, некогда охватывавшая все Садовое Кольцо. Когда враг пер на Кремль, Последний Рубеж принял на себя основной удар. И даже когда пал его последний защитник, системы продолжали функционировать, не пуская через Садовое Кольцо ни единой живой души, включая боевых биороботов, снабженных, как известно, биологической нервной системой. Последняя Война сама собой сошла «на нет», противники, уничтожившие промышленные центры и большую часть населения своих стран, продолжали противостояние, становившееся все бессмысленнее, хаотичнее. Война сверхдержав превратилась в вялотекущую войну всех против всех.
А Последний Рубеж продолжал свою битву. Механическое оружие давно израсходовало боекомплект, но Садовое Кольцо оставалось непроходимым. Спустя годы, многие стали считать, что это здесь поселились демоны, убивавшие каждого, кто решался пересечь Кольцо за пределами немногочисленных переходов.
Но, побывав однажды в подземельях Рубежа, Книжник уверился: никакие это не демоны. Странное оружие, бившее прямиком по нервной системе. Убивающее словно изнутри. Оружие, не имевшее механических частей, а потому продолжавшее действовать и по сей день.[6]
— Думаю, после того как экспедиция пересекла Садовое по одному из переходов, активизировались какие-то системы. Из тех, что раньше почему-то не работали. А может, просто подали дополнительную энергию… — Книжник аж вздрогнул от неожиданной догадки. Резко повернулся к Хельге и забормотал, как безумец:
— Ты понимаешь?!
— Н-нет…
— Смотри: это же был оборонительный рубеж — зачем ему какие-то переходы?! Ну те, через которые теперь снуют туда-сюда всякие бродяги! Не для того же, чтобы разные хитрожопые маркитанты сдирали с тебя за переход последнюю рубашку!
— А для чего тогда? — осторожно отстраняясь, спросила Хельга.
— А ни для чего! — выдохнул Книжник. — Изначально не было никаких переходов! Источник энергии стал иссякать — вот и излучение слабеет. Постепенно появляются и эти самые переходы. Точнее — прорывы в системе. Может, в тех местах, где излучатели повреждены — ведь там бои шли. Но представь, если бы все это опять заработало на полную мощность — что бы тогда получилось?
— И что бы получилось?
— Замкнутое Кольцо! Блокада! — Книжник уселся на рассохшееся бревно, продолжая возбужденно раскачиваться и всплескивать руками. — Избыток энергии на старые системы — вот и все! Излучатели начинают работать на полную мощность — и Кольцо наглухо перекрыто!
— И кто это сделал?
— Да откуда я знаю?! — чуть ли не заорал Книжник, но тут же спохватился и, вскинув арбалет, вновь принялся осматриваться. — Прости… Просто все это дико интересно — а мы еле плетемся…
— Чего вы расшумелись? — раздался недовольный голос. Рядом, словно ниоткуда, возникла Молния.
— Да так… — скривился Книжник. Отвел взгляд. Ему не слишком нравилось командование какой-то малолетки.
— Хорошо, мутов никаких поблизости, — проворчала девочка. — Не то подкрались бы да набросились, пока вы языки чешете…
Непривычно было получать нотацию из уст ребенка. В этот момент девчонка вдруг стала походить на строгую учительницу младших классов, какие в Кремле у гражданских бывают. Было бы смешно, если б не жуткий наряд дампа да истертые ладонями рукояти мечей, торчащие над плечами.
— Ладно, — сказала Молния. — Посмотрела я — впереди чисто. Даже странно — обычно здесь полно нео. Идите за мной.
И она бесшумно двинулась вперед. Книжник переглянулся с подругой. Ничего не оставалось, как подчиниться. Смех смехом, но лидерство в маленькой группе будто само собой перетекало к худенькой девчонке с легкомысленной косичкой «колоском».