— О-о-о, какой ты, вижу, мудрый, парень! И ты смеешь так отвечать сотнику правителя? Храбрец, оказывается! Потому и хочется мне поближе познакомиться с тобой! — с издёвкой сказал тот же всадник, приближаясь, и вдруг воскликнул: — Ба-ба-ба! Кого я вижу! Никак сам Арсен Звенигора пожаловал, лопни мои глаза, если ошибаюсь! Вот так встреча! Не ожидал!
Арсен узнал Свирида Многогрешного и невольно вздрогнул: эта встреча не сулила ему ничего хорошего.
Тем временем остальные — судя по одежде, валахи[36] — окружили Арсена, и он оказался лицом к лицу со своим давним врагом.
Многогрешный сбил шапку на затылок, открыл морщинистый лоб, к которому прилипли редкие пряди седеющих волос. На лице его расплылась злорадная улыбка.
— Вот когда пташка поймалась! — воскликнул он, потирая руки. — Долгонько ты, голубчик, не показывался здесь! Заждался я тебя! Но теперь потешусь, запорожская сволочь! Теперь ты у меня и запляшешь, и запоёшь, и заплачешь, как обую тебя в красные сапожки! Ха-ха-ха!..
Смех Многогрешного был скрипучим, зловещим. Арсен не ответил.
— Чего молчишь? Онемел от страха?
— А я тебя вовсе не боюсь, дядька Свирид…
— Как это ты меня не боишься? Кажись, друзьями с тобой мы никогда не были…
— Но и врагами тоже, — слукавил Арсен, не желая углублять спор, грозивший опасными последствиями.
— Не были, говоришь? — Многогрешный от удивления даже глаза вытаращил. — Должно, от страха ты памяти лишился! Ну что ж, я напомню… Хлопцы, — обратился он к своим спутникам, — стащите-ка с него сапоги да угостите палками по пяткам! Пусть потанцует босиком.
Валахи быстро соскочили с коней и кинулись к Арсену. Ещё мгновение — и он будет лежать на земле, а эти сорвиголовы отдубасят его по голым ногам.
— Стойте! — закричал Арсен, выхватывая из-за пазухи бумагу, предусмотрительно заготовленную для него Сафар-беем. — Именем великого визиря приказываю вам — стойте!
Слова о великом визире подействовали магически. Валахи мгновенно остановились, растерянно переглянулись.
Многогрешный неистово заверещал:
— Что же вы!.. Хватайте его!.. — И начал вытягивать из ножен саблю.
Арсен протянул бумагу.
— Кто из вас понимает по-турецки?
— Я! — шагнул вперёд чернявый парень.
— На, читай!
Валах бросил быстрый взгляд на короткую надпись, на печать — и побледнел.
— Братцы, — прошептал он помертвевшими губами, — это чауш великого визиря… Чуть было сами не попали в беду.
— Не может быть! — продолжал бесноваться Многогрешный. — Дай сюда!..
Он выхватил бумагу, повертел перед глазами. Написанного не понял, но печать узнал сразу — и тоже побледнел.
— Проклятье! — процедил сквозь зубы. — Выкрутился, сукин сын! Ну, твоё счастье…
Многогрешный сунул Арсену в руки жёсткий жёлтоватый свиток и поскакал прочь. Валахи помчались за ним.
Арсен вытер пот с лица, постоял с минуту в раздумье, а потом решительно повернул коня на белоцерковский шлях.
2
До Новосёлок Арсен Звенигора не доехал: совсем неожиданно встретил всех своих в Фастове. Ещё издали увидел над городом сизые дымки, вьющиеся из труб. При въезде дорогу ему преградил часовой с мушкетом. Он выскочил из какой-то ямы, где прятался от пронизывающего ветра, закричал тонким голосом:
— Стой! А не то как стрельну, знаешь-понимаешь, тут тебе и каюк будет!
Арсен захохотал. Так это же Иваник! И откуда он здесь взялся?
Но смех Арсена разозлил часового не на шутку. Он подскочил, как петух, и ткнул дулом мушкета всадника в бок.
— Чего заливаешься, знаешь-понимаешь? Иль пьян, иль соседям разум раздал? Слазь с коня, разбойник!
— Иваник, неужели не узнал? Арсен я! Звенигора…
Иваник ошарашенно захлопал глазами, все ещё не узнавая в этом худом загорелом бородаче красавца Арсена.
— Не может того быть…
Арсен соскочил с коня, снял шапку. И тогда лицо Иваника прояснилось. Мушкет выскользнул из рук и покатился по мёрзлой земле.
— Арсен! Голубчик! Откуда ты?
Они крепко обнялись. На глазах Иваника заблестели слезы.
— От самого султана, Иваник! Из Стамбула! А ты как здесь очутился?
Иваник поднял мушкет, поправил на узких плечах свитку.
— Разве не знаешь?.. Семён Палий привёл нас всех в Фастов и сказал: тут нам жить! Земли занимайте, сколько сможете обработать, хаты выбирайте, какие поцелее… Крепость гуртом строим, знаешь-понимаешь, чтоб защита была надёжной. Вот мы и поселились здесь.
36
Валахи — жители Валахии (Афлака), феодального княжества, расположенного между Карпатами и Дунаем.