О создании Всероссийского аэроклуба в Петербурге было объявлено 16(29) января 1908 года. Среди его 18 учредителей был и Борис Суворин. В мае 1909 года клуб получил название Императорского (ИВАК), его председателем стал великий князь Александр Михайлович.
Сидней Рейли не был исключением. Как человека, любящего риск, авантюризм и приключения, его не могли не притягивать к себе первые попытки человека прорваться в небо. Рейли несколько раз с восхищением наблюдал полеты авиаторов в Европе, а потом и в России. Возможно, тогда ему и пришла в голову мысль, что на одних только смелости и романтизме далеко не улетишь и что воздухоплавание вскоре может и должно превратиться в отлаженный и высокодоходный бизнес.
Действительно, для аэропланов, воздушных шаров и дирижаблей были нужны двигатели, специальные ткани, горючее. Наконец, нужны были и сами аэропланы, которых в России не хватало. Кто-то же все это должен производить, а кто-то и продавать.
В русских газетах и журналах (особенно технических) того времени все чаще и чаще появлялась реклама различных технологий, технических средств и товаров, имеющих отношение к воздухоплаванию. Судя по количеству рекламных объявлений, дела у новых авиабизнесменов шли очень даже неплохо.
Русское товарищество воздухоплавания «Крылья» было создано 4(17) марта. Его директором-распорядителем стал Борис Суворин (другое название компании «Б. А. Суворин и К°»). 21 апреля (4 мая) «Крылья» начали работу. Контора товарищества находилась по адресу: Большая Морская, 12, кв. 42. В квартире-конторе был и собственный телефон — признак солидности!
Одним из активных участников товарищества был и Сидней Джордж Рейли. Владимир Крымов вспоминал, что в авиационные дела Бориса Суворина втянул именно он. Вряд ли это так — Суворин интересовался ими не меньше англичанина. Другое дело, что в этом вопросе их интересы могли совпасть.
По одной из версий, именно Рейли подал Суворину идею «Крыльев». Хотя в документах о создании товарищества его роль никак не отражена, не исключено, что так оно и было. Локкарт писал, например, что авиационные дела они обсуждали за обедами и ужинами в ресторане «Кюба». Возможно, Рейли преподнес проект создания товарищества под видом весьма прибыльного предприятия для русского рынка, и Суворин, не без оснований, поверил в это. Во всяком случае, он серьезно «вложился» в «Крылья» (по другой версии, деньги на проект «выцыганили» у Алексея Суворина — отца Бориса).
О себе Рейли писал, что он «был одним из учредителей 1-го в России авиационного общества “Крылья”». Как следует из документов, это не совсем так. По крайней мере, формально среди них он не значился. В число учредителей, подписавших основной договор о создании общества, входили капитан Васмунд, князь Вяземский, адвокат Александр Грамматиков, поручик граф Келлер, капитан Фридэ. Но несомненно, Рейли действительно был одним из «духовных вдохновителей» этого проекта, хотя испытывал к нему не только бескорыстный интерес энтузиаста-авиатора. По словам Владимира Крымова, он получал от общества директорское жалованье. Возможно, у него была и еще одна цель, о которой он не говорил даже своим друзьям. Но о ней немного позже.
Торжественное заявление о начале работы «Крыльев» сделал один из первых и известнейших русских авиаторов Николай Попов. Преимущественное право освещения деятельности товарищества получила, понятное дело, газета «Новая время». Не поскупилось общество и на рекламу — с майского номера журнала Императорского Всероссийского аэроклуба «Воздухоплаватель» каждый месяц на его страницах появлялось занимавшее всю полосу объявление о том, что «Крылья» — это «единственные представители для всей России» производителей аэропланов «Фарман» и «Телье», «лучшая фирма отдельных частей», а вскоре у общества откроется и своя школа воздухоплавания.
Главной целью товарищества объявлялась поддержка развития авиации и воздухоплавания в России. «Крылья» сразу же стали играть по-крупному — они заявили о себе как о первой компании, которая получила право на продажу иностранных аэропланов в России. Какое-то время даже являлись монополистом в этой области.
В том же 1910 году в Петербурге была напечатана небольшая рекламная брошюра «Русское Товарищество Воздухоплавания “Крылья”», в которой рассказывалось о задачах общества. «Учредители немедленно по основании Товарищества отправили в Париж своих представителей для заключения договоров с лучшими фирмами. В очень скором времени Товариществу удалось заключить договор на исключительное представительство бипланов бр. Фарман[11]… — говорилось в ней. — Итак, при покупке аппаратов Фармана никто не может обойтись в России без Товарищества “Крылья”, единственных его представителей».
11
В 1908 году французские пионеры авиации братья Анри и Ричард Фарманы решили конструировать и выпускать собственные самолеты и создали компанию