Лишь внутренняя готовность к подобным вопросам избавила Лару от жара румянца, но голос её всё равно надломился, когда она торопливо сказала:
– Ты вчера говорил, будто знаешь, где бабушка прячет колдовскую книгу.
– Знаю.
– Расскажи!
– Ох ты ж, умная какая, расскажи ей, – отозвался юноша. – А что проку рассказывать? В моей судьбе от этого ничего не изменится. Ты всё так же будешь превращать меня в человека ради всякой чепухи, а потом – обратно в кота. Я устал, мне это неинтересно.
– Вот те раз, – изумилась Лара. – Пока я не начала тебя превращать, ты был таким славным, добрым, заступался за меня…
– Потому что тогда ты ещё не успела меня разочаровать. А с тех пор что ни день, то новые досадные открытия. То на пол меня сгонишь, как собаку, то со двора выставишь. Подумаешь! Чего я там не видел?
– Это оттого, что… я теперь знаю, какой ты бываешь, – запиналась Лара. – И теперь я вижу в тебе не просто кота, а вот это… вот это всё. – Она показала куда-то в область его груди.
– Говоря по-человечески, ты стала видеть во мне мужчину? – ухмыльнулся Андреас.
– Может быть, и стала.
– Но я же не мужчина, я кот, забыла?
– А может, я запуталась? – оправдывалась Лара. – Имею я право запутаться?
– Имеешь. – И Андреас как-то внезапно привлёк её к себе.
– Стой! – вырвалась она. – Сначала разговор. То есть не сначала, а вообще… вместо. Я тебя не для того человеком делала!
– Тихо, бабка услышит, – зевнул Андреас. – Говори скорей, я спать хочу.
– Мне нужно наколдовать деньги.
– Зачем?
– Буду ездить в город учиться.
Андреас удивлённо приподнял брови.
– Чему, интересно?
– Вот поможешь, тогда и отвечу. Скажи мне, где книга.
– И что я за это получу? Какие привилегии?
– «Привилегии»? – медленно повторила Лара. – Ты откуда слова такие знаешь? Ты всего лишь кот, какие тебе ещё привилегии полагаются?
– А вот какие. Не хочу быть «всего лишь котом». Хочу спать в твоей кровати, пить коньяк и курить табак…
– Да где я тебе табак достану?
– Купишь, а деньги наколдуешь, – с ленцой ответил бывший кот. – И самое главное требование: хочу, чтобы ты меня превращала тогда, когда я решу, а не ты.
– Чего?!
– Не то в лес уйду. Вот и выбирай – или без книги, или с книгой, но с моими небольшими условиями.
– Ничего себе, небольшими! – Лара даже подбоченилась от негодования. – Один раз сказать, где книга лежит, а потом всю жизнь королём жить.
– Не один. Бабка твоя не дура, она каждый день книгу на новое место прячет. От тебя бережёт, чтобы ты снова бед не натворила.
– Я натворила? А кто тех троих сожрал, кто?
– Если тебе станет легче, признаюсь как на духу: те высокородные мышата были совсем безвкусные.
Лара опустилась на кровать в глубокой задумчивости. Андреас тем временем запихивал в сундук корзину с тряпьём, что прошлой ночью заменяла ему лежанку.
– Эй! Ты чего?
– Полагаю, ты согласна? Другого выхода-то нет. Колдовать же хочется? А ни талантом, ни памятью Бог…
– Замолчи, – одёрнула его Лара. – Насчёт памяти ты верно подметил. Вот, допустим, говоришь ты мне место, где бабушка спрятала книгу. Я улучаю момент, достаю её, а толку? С первого раза я никакое заклинание не упомню. Записать? И буду я бегать с бумагой, чернильницей да пером, как писарь. Да ещё чтоб быстро, незаметно, юрко! Не ровён час, разолью на книгу чернила, и кончится моя беззаботная юность – бабушка обмана не простит и выгонит из дома. И куда мне прикажешь деваться? В деревню – жениха искать?
– Зачем жениха? У тебя же я есть.
– На солнце перегрелся? За кота замуж?
– Да ты послушай! Тоже мне, завидная невеста… – фыркнул Андреас, садясь рядом. – Никаких чернил не понадобится, я с тобой за книгой пойду. Ты заклинание прочтёшь, а я запомню. У меня, знаешь, какая память?
– Какая?
– Исключительная. Я всё, что слышу, вмиг запоминаю. Вот испытай меня.
– И испытаю. Ну-ка повтори: «Omne ignotum pro magnifico est».[3]
Андреас самодовольно хмыкнул.
– Удивила. Omne ignotum pro magnifico est, что в переводе с латыни означает «всё неизвестное представляется величественным». Ты прошлым августом эти присказки учила, пока козу пасла.
Потрясённая Лара подняла на Андреаса глаза и с горечью воскликнула:
– Блохастый кот, и тот умней меня!
– Тише ты! Старуху разбудишь. И не блохастый я. Решайся, Лара. Будем сообща работать?
– Ох, не знаю, – засомневалась та. – Что-то больно я от тебя зависеть буду…
– А как я от тебя шесть лет зависел? И ничего, не ропщу. Зато теперь ты будешь как настоящая ведьма – с учёным котом.
– Я не хочу быть ведьмой.
3
Из сочинения римского историка Публия Корнелия Тацита «Жизнеописание Юлия Агриколы».