Він віддав перевагу ножеві, ніж був зброєю не менш надійною, аніж молекулярний деполяризатор, не менш фатальний, але набагато тихший. Трент залишив ніж стриміти в тілі з усіма своїми відбитками пальців. Яка, зрештою, різниця? Адже вони ніколи його не схоплять.
І ось він у відкритому космосі, переслідуваний поліційними астропланами, і відчуває, як згущується навкруг нього напруга, яка звичайно передує Стрибкові. Жоден фізіолог не міг пояснити це явище, але кожен досвідчений космічний пілот був знайомий з цим відчуттям.
Потім він на мить мовби провалився в бездонну прірву і зразу ж виринув на поверхню — це коли його корабель і він сам раптово перетворились на нематерію та на неенергію, але моментально реструктуризувалися в зовсім іншому місці Галактики.
Трент усміхнувся. Він живий. Жодна зірка не була надто близько, і він бачив тисячі достатньо близьких. Небо мерехтіло світилами, і їхня конфігурація була зовсім інша — отже, Стрибок закинув його далеко. Деякі з цих зірок вочевидь належали до спектрального класу F, були навіть яскравіші. Отже, комп’ютер має добру чітко виражену схему, яку йому залишається тільки зіставити з тими, що закладені в його пам’ять. Це не забере багато часу.
Трент зручно відкинувся в кріслі і став милуватися яскравими потоками зоряного світла, що струменіло крізь ілюмінатори, мірою того, як корабель повільно обертався навкруг своєї осі. Його увагу привернула одна яскрава зірка, дуже яскрава. Вона явно була не далі як за два-три світлових роки від його корабля, і його інтуїція пілота підказала йому, що ця зірка дуже гаряча. Гарна й гаряча. Комп’ютер використає її як базу, щоб знайти конфігурацію, центровану навкруг неї. І він знову подумав: «Це не забере багато часу».
Але час минав. Минали хвилини. Минула й година. А комп’ютер усе клацав і клацав діловито, блимаючи своїми вогнями.
Трент спохмурнів. Чому він не знаходить конфігурацію? Вона повинна бути в його пам’яті. Бренмейєр віддав цій роботі десятки років. Він не міг пропустити якусь зірку або визначити її координати неправильно.
Звичайно ж, зірки народжуються і вмирають, і пересуваються в просторі, поки вони живуть, але ці зміни відбуваються повільно, дуже повільно. Навіть за мільйон років ті зоряні конфігурації, які визначив Бренмейєр, не могли б…
Несподіваний напад моторошного страху опанував Трента. Ні! Цього не може бути! Імовірність такого варіанту була навіть менша, аніж Стрибок усередину якогось світила.
Він дочекався, поки яскрава зірка потрапила в поле його зору, і тремтячими руками спрямував на неї потужний телескоп. Він установив максимальне збільшення й побачив, що блискуча крапелька світла ніби плаває в тумані турбулентних газів.
Це була нова зірка![2]
Із чорного небуття вона відродилася до яскравого світіння — можливо, не далі як місяць тому. Вона перемістилася зі спеціального класу небесних світил, настільки мало яскравих, що комп’ютер не бере їх до уваги, у клас об’єктів, які він, безперечно, знехтувати не може.
Тобто нова зірка, яка існувала тепер у космічному просторі, не існувала в пам’яті комп’ютера, бо Бренмейєр її туди не заклав. Коли Бренмейєр збирав свої дані, цієї зірки ще не існувало — принаймні як яскравого об’єкта.
— Не зважай на неї! — закричав Трент. — Обмини її!
Але ж він кричав на автоматичну машинерію, яка зіставлятиме конфігурацію, центровану навкруг нової зірки, з конфігурацією Галактики, і ніде її там не знайде, а проте вона й далі зіставлятиме, зіставлятиме, зіставлятиме, аж поки витратить усі запаси енергії.
Запаси повітря вичерпаються значно раніше. Життя Трента закінчиться набагато раніше.
Цілком безпорадний, Трент упав у крісло, дивлячись на незворушну картину зоряного неба, яке мовби глузувало з нього, і починаючи готуватись до ще неблизької, але невідворотної агонії.
І чому він не взяв із собою ножа?
2
Тобто стара зірка, яка раптово вибухає, народжуючись до нового життя. Астрономи знайомі з такими явищами у космосі (прим. авт.).