Погожим летним днем 1925 года водолазы группы Павловского с утра производили очередные учебные спуски. Для практики, по приказанию врача, они стропили встречавшиеся на грунте мелкие предметы. Один из практикантов натолкнулся на железный ящик, но застропить не смог: находка наполовину была занесена песком. Поднятый с помощью опытного водолаза этот ящик оказался паровым котлом допотопного типа.
Тщательно обследовав район, эпроновцы обнаружили много железных обломков большого судна и часть борта с иллюминаторами. На морском дне побывали все руководители ЭПРОНа и наиболее опытные водолазы. Осмотр разметанных на значительном пространстве остатков судна показал, что они принадлежат «Принцу». На поднятых с грунта кусках железа и мачтах из тикового дерева сохранились английские надписи.[1]
Стало ясно, что пароход был раздавлен глыбами размытых прибоем тысячепудовых скал и погребен под ними. Чтобы добраться до разбитого судна и его сокровищ, которые могли быть разбросаны и замыты на значительной площади, нужно удалить тысячи кубометров грунта и скальных пород. Это требовало длительного времени и огромных затрат. К тому же дополнительное изучение исторических материалов не дало убедительного подтверждения наличия на «Принце» драгоценного металла. Все это поставило под сомнение целесообразность дальнейшего поиска легендарного золота, который мог надолго отвлечь ЭПРОН от очень нужных и срочных судоподъемных работ.
Однако история с «Черным принцем» на этом не оборвалась. Как раз в то время частная японская фирма «Синкай Когиоесио лимитед» в Средиземном море достала с затонувшего на глубине 72 метров английского парохода два миллиона рублей золотом. Надо сказать, что по водолазной технике и глубоководным работам Япония занимала тогда одно из первых мест в мире. Окрыленная успехом фирма предложила сдать ей в концессию поиск золота с «Принца». Предложение не встретило возражений. Концессия была создана на определенных условиях. Фирма обязывалась возместить все затраты, понесенные Советской республикой при розыске «Принца» (около 70 000 рублей золотом), ознакомить эпроновцев с применявшейся японцами таинственной глубоководной маской, после прекращения подводных работ все оборудование, использовавшееся фирмой, передать ЭПРОНу и все добытое золото поделить пополам.
Весной 1926 года в Севастополь прибыли водолазы и специалисты фирмы во главе с ее директором Катаока. Сделав несколько спусков, японцы убедились, что им предстоят колоссальные работы по дроблению и удалению скальных пород, промывке многих тысяч кубометров песка. Директор фирмы был вынужден выехать в Германию, чтобы закупить там моторный рефулер с восьмидюймовой всасывающей трубой и другое оборудование. Тем временем эпроновцы приспособили для предстоящих работ одну из поднятых барж, а японцы построили прочный деревянный плашкоут, оборудованный ручной трехтонной лебедкой и грузоподъемной стрелой.
За лето 1926 года японцы выполнили огромный объем работ. Они подорвали и удалили громадные глыбы скал, промыли и просеяли через специальное сито тысячи тонн песка. Уже к середине лета было сделано немало, а золота обнаружить не удалось. Но вот однажды среди крупной гальки сверкнула монета чеканки 1854 года с портретом королевы Виктории. Упавшее было настроение японских золотоискателей поднялось. Но ненадолго. За несколько последующих дней им удалось добыть лишь одну золотую монету, а до осени — всего 7 монет. Потеряв надежду на успех, фирма, затратившая на поиски 300 000 рублей, прекратила работы. При закрытии концессии она передала ЭПРОНу плашкоут, рефулер, сито и… четыре добытые монеты. Эпроновцы получили также водолазную маску, являвшуюся в то время довольно совершенным средством спуска под воду.
Так закончились многотрудные поиски легендарного балаклавского золота. Они не принесли успеха, но и не были бесполезными. История с «Черным принцем» дала толчок к возникновению ЭПРОНа — исключительно популярной в предвоенные годы судоподъемной аварийно-спасательной организации, внесшей значительную лепту в возрождение военного и транспортного флота, в восстановление и развитие народного хозяйства страны. Она побудила принять самые радикальные меры к совершенствованию отсталой водолазной техники, доставшейся эпроновцам в наследство от царской России, и обратить пристальное внимание на физиологическую сторону водолазного дела.
1
Из дерева мачты «Принца» умельцы ЭПРОНа изготовили шахматный столик и подарили его В. Р. Менжинскому. Этот столик и поныне хранится в одном из музеев.