За все время, что Авель жил в Тифлисе, он ни разу еще не был на состязании борцов — любимом развлечении горожан. Он, конечно, знал имена многих знаменитых палаванов, но ни одного из них и в глаза не видел. Ни на борцовской площадке, ни еще где-либо. И вот сейчас, когда музыканты заиграли сачидао[14], он вдруг ощутил могучий прилив энергии: весь подобрался, мускулы его напряглись…
Более благоприятной обстановки для распространения прокламаций нельзя было себе представить. Весь Тифлис собрался сегодня здесь. Были тут и юные красотки, лукаво поглядывающие на юношей с лихо закрученными усиками. А те, раскачиваясь на длинных ногах, гибкие, словно гепарды, нарочно загораживали дорогу красавицам, кидая на них страстные, горделивые взгляды.
Умолкла зурна, затих барабан. Народ кинулся к центру поля, где размещалась площадка для борьбы. Авель с трудом протиснулся вперед, в самый первый ряд зрителей.
Полицмейстер с группой полицейских изо всех сил пытался расширить круг, чтобы между сидящими в первом ряду и борющимися сохранялось хоть какое-то расстояние. Наконец порядок был установлен: вокруг зеленого поля, скрестив ноги, сидели зрители первого ряда. Оказавшиеся во втором ряду уже стояли. А еще дальше расположились все, оставшиеся сидеть на дрожках и в фаэтонах.
Вновь загрохотал барабан, запела зурна…
Народ замер.
Авель смотрел в ту сторону, где стояли распорядители и судьи. Вот среди них появился Кула Глданели — высокий, плечистый. Его широко расставленные карие глаза светились добротой: даже странно было, что этот добродушный увалень сделал своей профессией такое грубое и, в сущности, жестокое занятие. Кула, наклонив голову, что-то говорил судьям, недоумевающе разводил руками.
— А где же Нестор? Нестор где?! — раздалось в толпе зрителей.
Нестора Эсебуа не было видно.
Авель мечтал увидеть этого знаменитого палавана, но накануне ему сказали, что Нестора в городе нет. Авель слышал, что Нестор был связан с революционерами, даже сам принимал участие в революционных выступлениях на западе Грузии. Никаких подробностей об этом он не знал, но тем не менее привык уже считать Нестора Эсебуа своим, близким человеком.
Зурна поддала жару, барабан тоже старался вовсю. И вот на борцовскую площадку вышел рослый, могучего телосложения смуглый мужчина. Сразу видно было, что родом он не из Грузии. Это был знаменитый палаван из Баку Алти Айлуг Ахундов. Зачесанные назад прямые длинные волосы его ниспадали чуть ли не до самых плеч, густая борода сильно его старила, но по блеску живых юношеских глаз видно было, что он еще совсем молод.
Тифлисцы хорошо знали Алти Айлуга. Он уже дважды испытывал судьбу, состязаясь с Кулой Глданели. Но пока еще ему ни разу не удалось добиться успеха. Однако Алти, как видно, не терял надежды, и вот сейчас он вызвал Кулу на бой уже в третий раз.
Зрители ревниво оглядывали мощный торс и могучие плечи бакинского богатыря. Сердца их сжимались от страха за своего любимца — Кулу Глданели.
Собственно, Алти Айлуг сейчас должен был бороться не с Кулой, а с другим палаваном — Тедо Лилоели. Но пронесся слух, что Кула будто бы сказал, что если Алти победит Лилоели, то он, Кула, без боя признает себя побежденным. Так что теперь решалась судьба не только Тедо Лилоели, но и самого Кулы.
Тишина стояла такая, какая обычно бывает перед бурей. Смолкла зурна, замолчал и барабан. Алти мерил шагами борцовскую площадку, нетерпеливо поглядывая туда, откуда должен был появиться его противник.
И вот наконец он появился. Легким упругим шагом вышел, почти выбежал, совсем еще юный светловолосый пастух Тедо Авалишвюш из Лило, прославившийся среди любителей борьбы под именем Тедо Лилоели.
Он остановился посередине площадки, наклонив голову, словно засмущался, увидав нежданно-негаданно такое великое скопление народа. Ростом он был чуть пониже Алти Айлуга. Но могучая шея, сильные покатые плечи, мощные руки с буграми перекатывающихся мускулов говорили о том, что Алти встретит в его лице достойного соперника.
Однако Алти, увидав воочию своего противника, словно бы повеселел. Похоже, что внешность Лшгоели укрепила в нем веру в свои силы, упрочила надежду на победу. Еще увереннее зашагал он по кругу, разминаясь в ожидании схватки.
Борцы сперва ходили один вокруг другого, словно примериваясь, приглядываясь друг к другу. Но вот Лилоели неожиданным броском через бедро кинул Алти на колени. Народ завопил от восторга, зурна надрывалась изо всех сил, барабан неистовствовал.