Вот это уже неправда — астронавты всегда любят преувеличивать.
— Именно поэтому я сразу обратился к тебе. Посмотри, — Купер обвел помещение бара рукой, — здесь полно парней, готовых согласиться и за половину той суммы, которую я предлагаю.
Бар располагался в здании космопорта на втором этаже. Из его окон хорошо просматривалась бетонированная площадка столичного космодрома планеты Свобода-5. На серой потрескавшейся поверхности площадки стояла дюжина всевозможных летательных аппаратов. Среди пузатых корпусов больших транспортных звездолетов были видны корабли поменьше. Вон, почти у противоположного края поля, из-за стального сигарообразного корпуса скоростного «Стиллерса» выглядывает серый борт — это мой звездолет. Он имеет бочкообразную форму и стоит на четырех опорах, но сейчас разглядеть его из-за закрывшего обзор «Стиллерса»note 1 нельзя.
Я посмотрел в свой стакан, там еще осталось немного виски. Что ни говори, а «Черный Саймон» здесь был превосходен, это и понятно, бармен рискует жизнью, если попытается обмануть здешнюю публику. Я поднял глаза на собеседника. Купер терпеливо ждал моего ответа. Его колючие голубые глазки, словно слепые объективы робота-убийцы, буравили меня насквозь. Зачем правительство тратит миллиарды на разработку кибернетических монстров или на генетические опыты по созданию суперсолдат? Вот он сидит передо мной, идеальная машина для убийств, сотворенная за миллиарды лет самой матушкой-природой: гора накачанных мускулов, короткая толстая шея с продолжением в виде головы, ежик светлых волос. Лицо… Что лицо? Широкая, с тяжелым, идеально выбритым подбородком маска, посреди которой, между цепких маленьких гляделок, пристроился сломанный нос. И теперь этот человек, после ухода с государственной службы, занимается собственным бизнесом! Таких людей нельзя увольнять — это все равно что выкинуть в мусорное ведро атомную бомбу. А если ее подберет кто-то с недобрыми намерениями?
— Так, значит, я должен доставить твою команду на станцию Буй-34, а затем отвезти обратно в Уан-Слейт, и за это ты заплатишь мне двадцать тысяч? — переспросил я у сидящего напротив человека.
— Именно так, — подтвердил Купер.
Станция Буй-34 находилась в нескольких часах полета от Свободы-5. Подобные станции использовали для промежуточной стоянки трансгалактические звездолеты, не приспособленные для посадки на планеты. Как я знаю, Буй-34 в отличие от других станций подобного типа считалась заброшенной. Расчеты фирмы «Сан Голд Технолоджис»note 2, запустившей ее на орбиту, не оправдались. У «свободных» предпринимателей со Свободы-5 не было ни трансгалактических звездолетов, ни желания платить арендную плату за стоянку на орбите, которая к тому же оказалась далеко небезопасной из-за сложной метеоритной обстановки. Орбита станции Буй-34 проходит в так называемом Кольце Заубера — узком пространстве, ограниченном двумя гигантскими астероидными кольцами, которые возникли миллиарды лет назад после столкновения двух планет.
Фирма разорилась, а станция осталась. По слухам, теперь ее использовали для своих нужд лишь настоящие подонки. Что они там делали, меня никогда не интересовало, но с моим прошлым опытом космического пирата можно было предположить, что Буй-34 превратился в рынок наркотиков, рабов и ворованного оружия.
— Зачем вам нужен пилот, разве в твоем отряде нет летчика? — поинтересовался я.
— Нам нужен кто-то, кто не вызовет подозрений, иначе тамошние обитатели уничтожат звездолет при подлете к базе.
— Возможно, я хочу знать слишком много, — я поболтал в стакане остатки виски; — но прежде чем я дам ответ, скажи, за что Калаган платит такую большую сумму?
Калаган — это тот человек, что нанял команду Купера, именно он был заказчиком и финансистом предстоящей операции.
— У него украли дочь, — ответил Купер. — Похитители держат ее на станции Буй-34.
Как я ни пытался прочесть в глазах Купера, говорит ли он правду или кормит меня заранее выдуманной историей, проникнуть за бесстрастную маску наемника мне не удалось.
Итак, что мы имеем: четверо вольнонаемных рейнджеров, жаждущих попасть на космическую станцию, представляющую собой бандитский притон, и их желание стоит двадцать тысяч. Джон Купер мне не нравился, но дело казалось настолько простым, что деньги, обещанные за него, перевешивали любые нехорошие предчувствия. Что же мне ответить человеку, сидящему напротив? Сомнения еще оставались. Но в конце концов я сам хотел, чтобы Купер нанял именно меня, и для этого имелась очень весомая причина…
Note1
«Стиллерс» — марка быстроходного звездолета, из-за небольшого грузового отсека и плохой маневренности малопригоден для коммерческих целей.
Note2
«Сан Голд Технолоджис» — дочерняя фирма имперского промышленного гиганта «Глобул», в свою очередь входившего во время войны в государственную корпорацию «В. Т.»(производство высокотехнологического оружия).