Я залпом допил остатки «Черного Саймона».
— Хорошо, Купер, я согласен. Но я только доставлю вас на станцию. Что вы там будете делать, меня не касается, и участвовать в ваших делах я не собираюсь.
— Само собой, Скайт! — Купер в первый раз улыбнулся, показав ровный ряд белых зубов.
Интересно, это его настоящие зубы или все-таки протезы? Впрочем, какая мне разница!
— Бармен! Еще виски!
— Завтра в десять у трапа твоего звездолета. — Купер встал и уже собрался было уйти, но потом все же обернулся и заметил: — Только не напивайся. В районе станции проходит метеоритный поток. — После этого замечания он направился к выходу. Его атлетическая фигура, затянутая в темно-зеленую военную форму без знаков различия, пересекла помещение бара и скрылась в дверях заведения.
Передо мной появился наполненный стакан «Черного Саймона». Я взял его в руки и посмотрел сквозь прозрачную жидкость на раскинувшееся за окном поле космодрома.
Возможно, я все-таки совершил глупость, согласившись на эту опасную затею. Сколько раз зарекался браться за «простые дела» с бешеной оплатой! Видимо, горбатого могила исправит. Ладно, черт с ними со всеми, слово сказано. Купер меня нанял, как, впрочем, и было запланировано.
Я вылил содержимое стакана в рот…
Глава 2. ПАССАЖИРЫ
Эту ночь я провел на борту своего звездолета и утро встретил с головной болью, плохим настроением и опустевшей бутылкой из-под виски «Черный Саймон». Но больше всего меня расстроила пустая пачка сигарет. Из мятой картонной коробочки на ладонь высыпалось лишь несколько табачных крошек. Смяв никчемную пачку, я швырнул ее под пульт управления, где она составила компанию «Черному Саймону».
Я встал из пилотского кресла, в котором провел ночь, и, потягивая затекшие мышцы спины, подошел к иллюминатору. Правое бедро занемело, и сейчас ногу кололи тысячи иголочек — надо было снять кобуру с бластером. Я просидел на своей пушке всю ночь, немудрено, что теперь нога словно ватная.
Небо просветлело. На горизонте разгоралась утренняя заря. По местному времени сейчас примерно начало седьмого — до десяти, когда придет Купер, я успею привести себя в порядок и сходить за сигаретами.
Я уже отвернулся от иллюминатора, когда понял, что заметил кого-то на взлетном поле космодрома. Я вновь посмотрел в стекло: по бетону, над которым стелилась молочная дымка предрассветного тумана, шли четверо. Они направлялись в сторону моего звездолета. Четверо широкоплечих гигантов, затянутых в маскировочный камуфляж космических десантников. Второй слева был Джон Купер, не узнать его силуэт было невозможно. У каждого из группы за плечами висел рюкзак, а в руках находилось по объемной сумке. По оттянутым ручкам нетрудно было догадаться, что там не рождественские подарки.
Не веря своим глазам, я посмотрел на НУНnote 3: индикатор местного времени показывал шесть пятнадцать.
Черт бы побрал этого Купера! Чего он приперся в такую рань?!
Я пошел к шлюзовой камере встречать своих пассажиров. Из рубки управления по трапу спустился на нижнюю палубу и нажал кнопку механизма открывания люка.
— Привет, Купер, — произнес я, когда стальная пластина люка отошла в сторону. — Что-то ты рано пришел. Если мне не изменяет память, мы договаривались на десять, а сейчас, дай бог, половина седьмого.
— По местному времени двадцать четыре минуты седьмого, а по универсальному межгалактическому ровно десять, — бесстрастно ответил на мое замечание Джон Купер. Он поднялся по трапу и вошел внутрь корабля. За командиром стали подниматься остальные.
— Познакомься, — указав на первого, сказал Купер, — Говард Мастерсон.
Говард оказался темнокожим гигантом. Он чуть пригнул свою налысо выбритую голову, когда проходил мимо меня, и я заметил на его затылке зарубцевавшийся шрам от управляющего имплантанта. В минувшую войну такие штуки вживляли в мозг бойцам спецподразделений, чтобы они тратили меньше времени на раздумья во время выполнения заданий. У Говорда имплантант был удален, но по его сумасшедшему взгляду я бы этого не сказал.
— Фитч — «Улыбка», — представил Купер следующего члена команды, показавшегося на пороге.
Фитч был сухим жилистым мужчиной с бледной кожей и светло-рыжим и волосами. Когда мой взгляд пересекся с его водянистыми, ничего не выражающими глазами, Фитч улыбнулся, и я сразу понял, почему у него такое странное прозвище. Растянувшиеся в улыбке тонкие бескровные губы открыли ровный ряд стальных протезов.
Note3
НУН — Наручный Универсальный Навигатор, показывает точное время в нескольких временных системах, имеет встроенный гирокомпас и память пройденного пути; также определяет температуру окружающей среды, давление, влажность, процентное содержание газов в атмосфере и пульс носящего его человека; обладает памятью на несколько миллионов слов и имеет десять встроенных игр (включая тетрис).