Станция выглядела обветшалой: обшивка корпуса за долгое время пребывания в космосе приобрела коричневый оттенок, в некоторых местах виднелись большие пятна ржавчины. Но когда Купер прибавил увеличение, стало видно, что в иллюминаторах горит свет, а у швартовочных консолей стоит с полдюжины различных звездолетов. Космическая станция, несомненно, действовала, и, судя по количеству кораблей, на ней сейчас находилось немало народа.
— Внимание, вы вошли в охранную зону станции Буй-34, — ожил динамик переговорного устройства в рубке управления. — Назовитесь.
— Звездолет «В-667» просит разрешения на стыковку, — отозвался я.
— Проваливай. Станция закрыта до следующего вторника, — тоном, не терпящим возражений, заявил скрипучий голос.
Я вопросительно посмотрел на Купера, но он, казалось, был занят созерцанием самой станции и разговор его не касался.
— Частный звездолет «В-667» просит разрешения на стыковку, — еще раз попробовал я.
— Ты что, не понял? Убирай прочь свое корыто, если тебе дорога жизнь.
Такое хамское отношение меня оскорбило. Я готов был уже ответить парой резких слов, но вовремя заметил, как круглая башня метеоритного аннигилятора появилась с противоположной стороны станции. Металлическая сфера быстро двигалась по направляющим и скоро заняла место точно напротив звездолета. Черный глаз пушки уставился в нашу сторону.
Спорить дальше с диспетчером, или кем он там являлся на самом деле, мне сразу расхотелось. Придется убираться отсюда. О покупке нового звездолета можно забыть. Интересно, заплатит мне Купер за израсходованное горючее или нет?
Я посмотрел на своего работодателя.
— Скажи, что ты Скайт Уорнер и тебе надо купить оружие, — равнодушно посоветовал Купер, как будто то, что нас не пускают на базу, было моей личной проблемой.
— Меня зовут Скайт Уорнер, мне позарез нужно купить пару крупнокалиберных «игрушек», — проговорил я. Равнодушие Джона Купера сильно действовало на нервы. Словно все происходящее его не касалось.
— Да хоть Герб Кримсонnote 5, — отозвался все тот же противный голос. — До вторника база закрыта. Уматывай.
Попытки закончились. Ничего не оставалось, как подобру-поздорову убираться из этого места, и чем быстрее, тем лучше.
Я стал разворачивать звездолет. С другой стороны, даже хорошо, что все закончилась, так и не начавшись. Вся затея с самого начала мне не нравилась. Неизвестно, что могло произойти на базе. А, судя по команде Джона Купера, без стрельбы там вряд ли обошлось бы.
Звездолет описал плавную дугу и лег на обратный курс. Метеоритный аннигилятор, как привязанный, упорно отслеживал все маневры корабля. Неприятное ощущение, когда на тебя нацелена такая штука. Одного ее выстрела достаточно, чтобы превратить в пустоту приличный астероид, не говоря уж о небольшом звездолете. А кто сейчас сидит за пультом управления и что у него на уме? Наркоман какой-нибудь. Неизвестно, что взбредет ему в голову через минуту. Померещится вражеская эскадра — и нажмет на гашетку.
За свою бурную жизнь, богатую опасными приключениями, я бывал и не в таких местах, так что не понаслышке знаю, какие нравы у здешней публики. В то время, когда я был пиратом, часто приходилось посещать злачные места космоса, где торговали ворованным оружием, наркотиками, рабами. Каждый второй здесь — негодяй, готовый вытащить у тебя кошелек, если ты заснешь у стойки бара. А если сядешь за карточный стол, то девять из десяти, что твой партнер окажется шулером. Приличные люди, уважающие себя и закон, подобные места по доброй воле не посещают. Были и такие притоны, где после внезапно вспыхнувшей ссоры на полу оставались валяться трупы, а публика продолжала пить и развлекаться. Лучше не вспоминать. С меня хватит пиратской романтики. Я искупил свою вину перед законом и не хочу вновь возвращаться к той собачьей жизни. Возможно, это и к лучшему, что с затеей Купера ничего не получилось: новую жизнь начать сложнее, чем купить новый звездолет. А я ценю свою честную репутацию.
— Борт номер В-667, стыковка разрешена, — ни с того ни с сего произнес динамик, когда я уже полностью смирился с мыслью о возвращении на космодром Уан-Слейта.