Большой совет поддерживал суверенитет Республики. После утраты суверенитета (serrata)[1] в этот «парламент» могли вступать все состоявшие в нем ранее, и те, кто мог доказать, что его отец либо дед находились в составе данного представительного органа. Эти люди передавали свои права по наследству потомкам мужского пола при достижении ими 25 лет. Такие правила распространялись на знатные семьи, составлявшие около 10 % от городского населения. Между тем можно было стать членом совета и в более раннем возрасте — в 20 лет, если на церемонии в день Святой Бороды (santa Barbara, откуда пошло название barbarella) в присутствии дожа претенденту выпадала удача — достать из шляпы один из золотых шаров (balla d'oro), находившихся среди серебряных, или если в этом возрасте удавалось на выборах получить должность адвоката, позволявшую предъявлять жалобы в один из пяти гражданских судов герцогского дворца и совершенствовать свои познания в области права и делопроизводства. Случаи, когда членами совета становились в возрасте 20 лет, были довольно часты. В таких ситуациях представляется более необходимой роль советников, по крайней мере в теории. Во второй половине XIII в. их число возросло с 400–500 до 1100 человек (в 1300 г.); в конце XIV в. их количество составляло около 1200; согласно переписи 1493 г. их насчитывалось 2600. Но не все советники присутствовали на заседаниях, поскольку многие из них были заняты ведением общественных дел на подведомственных территориях, во флоте и в армии. Молодые предпочитали избегать общественной работы и стремились заниматься коммерцией. Кроме того, имелись больные и престарелые, остававшиеся дома. Большинство законов обсуждалось советниками в количестве от 4 до 500 человек, но в конце XV в., когда речь шла о решении наиболее важных вопросов, например назначение дожа или прокуратора Сан-Марко, в дискуссии участвовало свыше 1500 человек.
Столь многочисленная ассамблея, членам которой, получавшим власть по наследству, вовсе не нужно было проявлять свою компетентность — все решала их принадлежность к знати, а также то, что их имена были вписаны в золотую книгу, которую вели адвокаты Коммуны, — не выполняла обязанностей по ведению общественных дел: она передавала свои функции более малочисленным организациям, иногда обычным комиссиям, роль которых все возрастала. Однако же функции совета были очень важными. Этот орган обсуждал принятие законов, иногда во втором чтении (кроме того, он ратифицировал законы, одобренные сенатом), создавал новые судебные ведомства (rezimenti) для того, чтобы управлять территорией, увеличившейся в результате завоеваний, ведал военными и финансовыми вопросами. Совет утверждал кандидатов на общественные должности в магистраты и во все остальные советы. В конце XV в. существовал в общей сложности 831 орган власти и управления. 550 из них располагались в Венеции, а 250 в других регионах. Эти органы власти были равномерно распределены между Stato da terra и Stato da mar, которые образовывали государство Терраферме в Италии и морские владения. Совет ведал помилованиями, санкционировал причисление новых семей к знати, возмещал потери, возникшие в результате эпидемий чумы, войн, вознаграждал семьи, которые приходили на помощь государству в наиболее трудные моменты, например, во времена войны в Кьоддже.
Воскресные заседания проходили под председательством Сеньории, за порядком наблюдали адвокаты Коммуны, которые обеспечивали надлежащее проведение заседаний, проверяли соответствие законопроектов проводимой государством политической линии, содействовали тому, чтобы исключить интриги (broglio) и все то, что нарушало нормальное функционирование учреждений, например покупку богачами голосов бедняков или заключение альянсов между семейными группировками для лоббирования решений.
Г. Гоцци отмечал, что в Венецианском государстве должностные преступления были в порядке вещей (бедняк мечтал, чтобы его подкупил богач, богач желал подкупить бедняка). Была введена выборная система, при которой использовалась жеребьевка, помогавшая избегать различных махинаций. Сложный процесс выборов, приводивший к избранию дожа, основывался на оглашении имен кандидатов на общественные должности (четыре имени кандидатов на высшие должности, две на низшие). Подобные меры принимались для того, чтобы корректировать несовершенство выбора, который делали избиратели. В Средние века жребий считался провидением Господа. Тот, кто предлагал кандидата, становился его поручителем (ipso facto) и отвечал перед правосудием за ущерб, причиняемый избранником государству.
1
Дату утраты суверенитета указать невозможно, поскольку речь идет об институциональных мерах, которые принимались на протяжении тридцати лет (конец XII в. — 1310 г.) и были направлены на усиление роли аристократии в Коммуне и в обществе, а также придавали особый характер аристократии и ее представительному органу, Большому совету.