Несмотря на явное нежелание разъединяться со своим полком, комиссар Каин последовал зову долга, в чем я ни секунды не сомневался, поскольку уже оценил этого человека.
Честно говоря у меня были сомнения до первой встречи, зная, что репутация зачастую преувеличена, но они исчезли ровно в тот момент, когда я увидел его прыжок из неподвижной машины, его решительный настрой защищать нас от любых атакующих без промедления или же мыслей о собственной безопасности.
Соответственно хотя он был явно раздражен тратить время на общественный праздник, он с удовольствием потратил бы его неся справедливость Императора на головы тех, кто намеревался раздувать конфликт, но все же преданно посвятил себя церемониальным обязанностям, которые мы ему столь же упорно навязывали, сколь стойко он сражался на поле боя.
Эта хитрость несомненно сработала и хоть как-то отвлекла внимание от ситуации, которая становилась все хуже и хуже.
Несмотря на все усилия как медиков, так и магос биологис, никакого эффективного лечения для вируса, что поразил так много самоотверженных воинов, так и не было найдено. Жертвы или впадали в коматозное состояние, или же становились необычайно агрессивными, в зависимости от количества введенных седативных препаратов.
Все еще осложнялось тем, что несмотря на строгий карантин всех подтвержденных больных, то и дело возникали новые очаги.
Через неделю после прибытия только в Валхалльском 597-ом не было ни обнаружено заразы, но никто не ждал, что такое состояние дел сохраниться и дальше.
Глава третья
— Будем надеяться, что нас не ожидает такое будущее, — прошептала мне Кастин, злобно глядя на ряд гробов, стоящий у алтарной части собора.
Я никогда не был одним из тех, кто докучает Императору, но по долгу службы побывал во множестве мест поклонения, чтобы должным образом оценить искусное великолепие собора. Взлетающие к нефу арки над головами были затенены поднимающимися облаками от курильниц, а все возможные поверхности были украшены иконами Императора и Его благословенных святых.
Всего стояло двенадцать полированных гробов, содержащие смертные останки офицера и обычных бойцов, случайным образом выбранных среди жертв из шести полков, которые пали от рук восставших. Их со всеми возможными почестями отправляли к Золотому Трону символически выказывая уважение самопожертвованию всех павших.
Один Трон знает, что случилось с остальными, хотя сильно подозревал, что их гробы закидывали землей быстрее, чем читали над ними молитву.
— В 597-мом до сих пор нет заболевших? — спросил я, ерзая на скамейке из железного дерева, которая сама по себе уже была чудовищно неудобная. Я уже тысячу раз поправлял ножны цепного меча, в бесплотных попытках найти такое место, где бы он не тыкал мне в нежные части бедер.
Экклезиархия как всегда чванливо отнеслась к количеству огнестрельного оружия среди паствы, сделав исключение только если это часть униформы, вроде аксельбантов или же перьев на шляпе, остальное пришлось свалить в кучу.
К моему облегчению полковник покачала головой. Последние несколько недель я только и занимался тем, что летал по всей Лентонии и пожимал руки, проверял солдат, разрезал ленточки на зданиях, и провел пару чудовищно унылых дней позирую портретисту, который главным образом махал шваброй вокруг меня. Художник уверял меня, что новый метод чудесным образом станет стандартом по всему Империуму к тому времени, когда он закончит переносить краску на полотно, и я сделал вид, что поверил ему.
Это была первая возможность, когда я мог переговорить с Кастин лично, поскольку никто из нас особо не желал обсуждать столь щекотливую тему по воксу, касающуюся положения дел в столице планеты.
— Хотя никто не знает сколько еще продлится такое везение, — ответила она, явно ожидая худшего.
— Вы очистили лагеря вокруг посадочного поля? — спросил я, надеясь сменить тему на менее депрессивную, и Кастин пожала плечами.
— Прошлись по руинам, но это едва ли стоило усилий. Кто бы там ни жил, они давно уже собрали пожитки и свалили.
— Или их сожрали, — предположил я, и Кастин нахмурилась.
— Да, тут полно крови и костей, — согласилась он, не желая прятать отвращение, — но теперь их будут считать.
— Я полагаю никаких святилищ Кхорна? — спросил я, все еще не веря, что граждане Империума могли пасть столь низко без подзуживаний со стороны Губительных Сил, но полковник покачала головой.
— Если бы таки нашлись, мы бы сожгли все к чертям, — уверила она меня, и я кивнул, другого и не ожидалось.
Как раз в этот момент запел хор в аккомпанементе профессиональной и подходящей торжественной музыке, и я с радостью встал, казалось, что половина старших экклезиархов планеты[10] заполонили зал, облаченные в богато украшенные церемониальные одежды.
За ними появились местные аристократы, возглавляемые Ионой, хотя в первые минут я не узнал его, поскольку на висело такое количество изукрашенной одежды, что тяжело было бы даже огрину.
Заметим меня примерно в это же мгновение, он ответил мне унылой усмешкой, ему явно было неудобно, но он решительно был настроен исполнить свой долг.
К этому времени самые абсурдно разряженные почитатели Императора оторвались от стаи, оставив мирской контингент рассаживаться по местам на скамейках, в то время как оставшиеся экклезиархи расположились вокруг алтаря согласно своему статусу и участию в церемонии.
Как только все расселись, проводящий ритуал служака прочитал самоуспокоительную молитву и начал вещать о благородстве самопожертвования со всей искренней помпезностью человека, для которого все происходящее значило скорее, как опоздать на званый обед, нежели умереть мучительной смерти на далеком мире, в надежде что это хоть как-то сместит расстановку сил в бое, чтобы отбросить тьму, которая вот-вот захлестнет все человечество.
— И теперь я призываю комиссара Каина сказать пару слов, — закончил свою речь прелат, очевидно уже наконец-то выдохшийся, и я поднялся, ощущая, как огромные зал наполнился ожидающими перешептываниями.
Пока шел к алтарю, мои шаги эхом отражались от каменных плит, я пытался выглядеть одновременно тожественным и неторопливым, ощущая, как мне в затылок уставилось по крайней мере четыре сотни глаз.
Ну и не только по этой причине: небольшое созвездие серво-черепов парило около свода, щелкало пиктерами, намереваясь запечатлеть мои слова[11] для потомков.
— Спасибо, прелат… — я на секунду замешкался, после чего прочитал по губам Кастин беззвучную подсказку, — Каллистер.
Мы, кто защищаем Империум ценой собственных жизней, нашей кровью, и самим нашими душами, в полной мере осознаем куда так часто приводит путь долга…
Я снова прервался, когда до моего слуха донеслось приглушенное царапанье. Оно едва было слышно, но почему-то у меня волосы на загривке стали дыбом. За многие годы я научился не доверять любым звукам похожим на звуки крадущихся врагов, а особенно, если нельзя было разглядеть тех, кто их мог производить, так что мне пришлось сознательно подавлять желание тут же достать оружие.
Я глубоко вздохнул, надеясь, что вынужденная пауза будет принята за драматический эффект, впрочем, неважно, пикт-записи все равно будут отредактированы прежде чем распространены среди населения и в конечном итоге я буду выглядеть как прирожденный оратор.
Рассуждая подобным образом я вернулся к заготовленной речи, разные вариации которой уже много-много раз выручали меня на подобный скорбных церемониях за многие годы, нужно было только собраться.
Но на сей раз на весь собор раздался глухой стук, и среди сидящих на скамейках появились озадаченные лица, впрочем, все стремительно переросло в тревогу, когда звук повторился. Кастин моментально отстегнула зажим кобуры, ее примеру последовали остальные офицеры из других полков, что провожали своих товарищей к Золотому Трону, и я ощутил, что не могу не поддаться этому желанию.
— Комиссар! — в ужасе выкрикнул пухлый прелат, когда я ослабил цепной меч в ножнах, — это же дом Императора!
11
И всех остальных тоже. Несмотря на обычное мнение Каина, не весь мир вертится вокруг него.