Планы Эдуарда III относительно собственной армии, какими бы они ни были, были быстро отложены в сторону в результате внезапного кризиса в Нидерландах в конце июня 1345 года. Нидерланды больше не занимали центральное место в мышлении английского короля, как это было пять лет назад. Он окончательно утратил союз с графом Эно, который примирился с Филиппом VI в апреле 1343 года. Солдат-ветеран Жан д'Эно, некогда бывший одним из ближайших наставников Эдуарда III, потерял интерес к его делу и вскоре должен был заключить мир с королем Франции и сражаться в составе французской армии. Герцог Гельдерна, ближайший друг и советник Эдуарда III среди немецких князей, умер в октябре 1343 года. Герцог Брабанта сохранял дружеские отношения с английским королем достаточно долго, ожидая, что обещанная ему субсидия будет более или менее выплачена, а затем снова перешел ко все более недружественному нейтралитету. Многие из мелких князей все еще так и не получили денег и были открыто враждебны[776]. Фландрия была единственным важным союзником, оставшимся от великой коалиции 1340 года. События 1340 года научили Эдуарда III не рассматривать Фландрию как источник больших контрактных армий или даже как место высадки английских, но графство оставалось бесценным стратегическим активом, единственной провинцией Франции, кроме Гаскони и оккупированной части Бретани, которая признала Эдуарда III королем, занозой на северном фланге Франции, которая сковывала крупные французские силы в пограничных гарнизонах в долинах рек Лис и Аа, заставляя Филиппа VI отвлекать силы и средства.
Фландрия имела достаточно большое значение, чтобы "неожиданные новости" о ее судьбе заставили Эдуарда III отложить экспедицию. "Неожиданные новости" не были записаны, но о них можно догадаться. Положение Эдуарда III во Фландрии полностью зависело от правительств трех великих городов, и в особенности от Гента, самого богатого и густонаселенного из них. Управление ими было полным опасностей. В сельской местности и небольших городах правительство осуществляло власть с помощью военной силы. Более того, оно безжалостно использовало свою власть в экономических интересах великих городов, которые подавляли муниципальную автономию своих конкурентов и обременяли конкурирующие текстильные предприятия обременительными правилами и контролем. Периодические вспышки восстаний в таких городах, как Дендермонде, Поперинге и Алст, в прошлом всегда эффективно подавлялись. Но эта система была по своей сути нестабильной и зависела от единства целей трех городов, которое нельзя было принимать как должное.
В частности, в Генте были серьезные внутренние проблемы. Якоб ван Артевелде был там угасающей силой, бесчувственным и изолированным за рядами окружавших его телохранителей, его репутация была подорвана военным фиаско 1340 года, даже его ценность как оратора и демагога умалялась с растущей удаленностью от народа и расширяющимися разногласиями внутри его собственного города. В январе 1343 года враги Артевелде вышли на улицы и почти добились его смещения. Его спасли не столько его собственные сторонники в Генте, сколько ополченцы из Брюгге и Ипра. Еще более серьезный инцидент произошел, в мае 1345 года, в результате долгого и ожесточенного производственного конфликта между ткачами Гента и валяльщиками шерсти. Ссора касалась заработной платы, а не политики, но она разделила олигархию города, большинство членов которой проявляли симпатии к одной или другой стороне. 2 мая 1345 года на Пятничном рынке, где пятью годами ранее произошло первое провозглашение Эдуарда III королем Франции, члены двух гильдий устроили настоящую битву, в которой погибло несколько сотен человек[777].
Людовик Неверский и изгнанное дворянство Фландрии, находившееся с ним во Франции, ухватились за свою возможность. В мае 1345 года город Дендермонде на северо-востоке Фландрии объявил себя сторонником графа и отказал в подчинении Брюгге. Почти наверняка за этим инцидентом, а также за вспышками насилия, произошедшими в Алсте, Граммонте и Уденарде примерно в то же время, стояли интриги Людовика. На некоторое время ему помешали вернуться в свое графство и завершить хаос только условия перемирия в Малеструа. Отказ от перемирия на юге развязал ему руки[778]. В последнюю неделю июня 1345 года Эдуарду III сообщили, что он, скорее всего, очень быстро потеряет Фландрию. Уже началась посадка его армии на корабли и 29 июня он резко изменил свои приказы. Флоту, из около 300 кораблей, перевозящих более 2.000 солдат со всеми их запасами, снаряжением и лошадьми на борту, было приказано плыть сначала в Хондт. Корабли отплыли из Англии вечером 3 июля 1345 года. Утром 5 июля они встали на стоянку у Слейса.
778
Lucas, 511–7. Визит Эдуарда в Слейс, смерть ван Артевелде: RF, iii, 50, 53, 55–6; Murimuth, Chron., 169–70; Récits d'un bourgeois, 198–201; Chron. Com. Flandrensium, 216–17; RSG, ii, 391–3, CPR 1374–7, 508 (Приложение); Chronographia, ii, 211–12; Chron. Norm., 63–5; Istore de Flandre, ii, 32–3; Villani, Hist. XII: 46, col. 926; Lucas, 519–27. Семья Артевелде: PRO E403/336, mm. 10, 12, 15, 16, 20–1, 27, 33.