Андле не знал, что ответить.
– Если ты любишь Эрмину, то признайся ей. Бегите отсюда – мир большой.
– Куда? Что я могу ей предложить? У меня ничего нет, кроме меча!
– А ещё чести. – Добавил Андле. – Король пиктов охотно привечает наёмников из Улады. Там ты легко найдёшь службу.
– А ты? Что будет с тобой?
– Вероятно, я тоже попытаю счастья в Дал-Риаде [33]. Думаю тебе понадобиться помощь, а Эрмине – защита.
– Решено. Признаюсь ей сегодня же! А, если она меня отвергнет?
Андле ободряюще похлопал брата по плечу.
– Вряд ли девушке хочется замуж за мужчину, который годится ей в отцы. Думаю, шансы у тебя есть и не малые. Опасайся Леборхам, она слишком умна и осторожна.
Найси задумался: как встретиться с Эрминой? Как признаться ей? Как найти те слова, которые убедили бы её бежать из Дал-Фитаха?
Слишком много вопросов тревожили его. Но пока он не находил нужных ответов…
Эрмина, как обычно, пребывала по утрам в дурном расположении духа. Леборхам хлопотала около своей госпожи, но та не удостаивала её ни словом, ни взглядом.
Девушка сидела молча на массивном сундуке и поглаживала золотой браслет, что попал к ней столь необычным образом. Леборхам заметила это и в очередной раз начала причитать:
– Сколько раз я вам говорила, госпожа, негоже принимать подарки от посторонних мужчин. Вы – невеста короля. Такие подарки просто так не дарят. Вот дойдёт до короля, жди тогда беды. Ох… А эти юнцы бесстыжие так и сверлят вас глазами. Причём оба сразу! Зря их оставил лэрд Фергус, уж лучше бы кого постарше, да поспокойнее. А то носитесь постоянно на лошадях! И скачите и скачите… Ох…
Эрмина обхватила голову руками и взмолилась:
– Умоляю! Замолчи! Сил нет слушать тебя!
Леборхам вздрогнула.
– Госпожа… Так я о вас переживаю. Вы ж мне как дочь, мои-то дети давно померли…
– Прости меня, кормилица. Я не хотела кричать на тебя. Просто хватит уж этих разговоров: то нельзя, это нельзя, король узнает… Ну и пусть узнает, мне всё равно. Не хочу я за него замуж.
Леборхам так и осела на табурет от растерянности.
– Как же так?.. Я-то думала, вы смирились.
– Никогда! Слышишь: никогда я не смирюсь! Отец, как последний торговец, совершает с королём сделку. А я – её оплата. Что отец попросит взамен? – каких привилегий?
Леборхам пожала плечами.
– Не знаю, госпожа. Зря вы так… Господин Федельмид любит вас и желает вам счастья.
– Знаю я, что он любит: власть, породистых иберийских лошадей да серебряные кумалы. – С горечью произнесла Эрмина. – Ему безразлично, что жених старше меня почти на двадцать лет.
– Во многих знатных семьях такая разница в возрасте. – Леборхам попыталась привести убедительные доводы.
– И что хорошего? Жена ещё молода, а муж стар и сед. И женщина становится вдовой раньше времени! Была бы жива матушка, она бы не позволила отцу так поступить.
Леборхам не знала, что возразить. Она просто подсела к девушке и начала гладить её по голове, как в детстве, когда та плакала.
Эрмина не выдержала, прильнула к кормилице и разрыдалась в голос.
– Ох, тошно мне, кормилица! Прямо жить не хочется!
Леборхам испугалась.
– Вы, что такое говорите, госпожа? Как у вас язык-то поворачивается? Так и беду накликать недолго! – Кормилица крепко обняла девушку и поцеловала в макушку. – Не знаю, чем и помочь вам…
Эрмина встрепенулась.
– Давай убежим отсюда. Я продам браслет, за него можно хорошо выручить. На первое время нам с тобой хватит, а там видно будет…
Кормилица чуть не упала с сундука.
– Да как можно?! Да что вы! Нас будут искать! Разве можно сбежать от самого короля?
– Можно, если всё продумать с умом. В Уладе будет не безопасно, надо пробираться в Эргиал, к примеру – в Тару. А что? Тара – очень богатый город. Там и браслет продадим кумалов за пять.
– Помоги нам, Дану! – взмолилась Леборхам. – Так вы что же всё обдумали?
– Да. Так ты согласна или нет? – упорствовала Эрмина.
– Так как же… – кормилица совершенно растерялась. – А если в дороге что случиться? Разбойники нападут? Кто нас защитит? Нет… Вдвоём нам нельзя…
Эрмина оживилась, понимая, что кормилица склоняется к побегу.
– Я попробую уговорить братьев.
Леборхам всплеснула руками.
– Ох, госпожа! Так они же люди лэрда! А лэрд – сводный брат короля.
– Пусть так. Лэрд и король далеко. Они не смогут помешать нам. – Эрмина резко встала с сундука и выпрямилась, как струна. – Никто не сможет меня заставить выйти за короля против воли!
Леборхам тихонько заплакала.
– Вы так похожи на своего отца. Такая же упрямица.
Эрмина приказала седлать лошадь. Она настроилась решительно: отбросив всякий девичий стыд и предрассудки поговорить с братьями и бежать из Дал-Фитаха, куда глаза глядят. Только бы подальше от короля!
Мэргион, по обыкновению, рвалась вперёд. Лошадь Найси шла на этот раз рядом, не отставая, уже привыкшая почти к каждодневной бешеной скачке. Андле не спускал глаз с брата и девушки, держался поодаль, надеясь, что они, наконец, объяснятся.
Эрмина натянула поводья. Мэргион, тяжело дыша, раздувая ноздри, остановилась и перешла на спокойный шаг. Девушка выглядела на редкость сосредоточенной.
Найси не знал: как начать столь щепетильный разговор? Но Эрмина опередила его:
– Я окончательно решила, что не пойду замуж за короля. – Сказала она.
Найси натянул поводья, его лошадь резко остановилась. Он до конца ещё не осознал смысл сказанных слов.
– Что с тобой? Ты удивлён? – Эрмина изучающе смотрела на юношу.
– Да… Если честно, то: да… Мне казалось, что любая девушка мечтает стать королевой.
– Королевой – возможно! Но не женой стареющего мужчины.
– Но Конхобару только тридцать четыре года! – попытался возразить Найси.
– Разве это мало! А мне ещё не исполнилось и пятнадцати. Я не хочу овдоветь в тридцать лет. – Решительно заявила она.
– Да, но тогда ты сможешь править самостоятельно…
Эрмина рассмеялась.
– Власть! О, нет! Эти забавы пусть останутся мужчинам. Я не хочу править Ульстер-Уладой. Это слишком тяжело и ответственно. Сейчас мирное время… А, если нападут пикты, коннахты [34]или того хуже – Бешеные псы Фера-Морк? А, если мои сыновья не достигнут зрелого возраста или вообще не родятся? Я, что должна буду повести за собой войско? Нет! Я – не воительница. Я просто хочу жить с любимым мужем, рожать детей, иметь свой дом.
Найси захлестнуло волнение. Он был готов признаться Эрмине в своих чувствах.
– Я… я… я буду рад, если ты не станешь женой Конхобара. – Наконец признался юноша.
Эрмина улыбнулась.
– Я рада, что не ошиблась в тебе.
Найси растерялся, но быстро взял в себя в руки.
– Чем я могу помочь тебе?
Девушка ударила Мэргион пятками по лощёным блестящим бокам и направила её прямо к Найси. Лошади стояли ноздря в ноздрю. Эрмина заговорила тихо, едва слышно.
– Я хочу бежать из Дал-Фитаха. Могу ли я довериться тебе и твоему брату? Одной мне не справится, до Тары слишком далеко.
У Найси от волнения перехватило дыхание: вот и настал тот заветный момент, когда он должен проявить себя.
– Дорога до Тары займёт много времени. По пути, ближе к границе с Эргиал, встретятся конные разъезды. Не сомневаюсь, что они будут предупреждены гонцами из Эмайн-Махи. Король откроет на нас охоту… – резонно заметил он.
Эрмина округлила глаза.
– Ты отказываешь мне?
– Нет. Просто не советую бежать в Тару. Слишком рискованно. – Пояснил Найси.
– Так куда же, по-твоему?
– Через море, к пиктам в Дал-Риаду. И ближе, и быстрее, и никому в голову не придёт, что мы туда отправились.
– Но пикты – дикари! – в ужасе воскликнула Эрмина.
– Возможно. Зато они охотно берут на службу наёмников. И мы сможем рассчитывать на кров и пищу.
33
Дал-Риада – реально существовавшее королевство пиктов на северо-западном побережье Шотландии, примерно до VIII века н. э.