Ворвавшись в большую комнату, помеченную на карте как «безопасная зона», мы плюхнулись на пол друг рядом с другом и привалились спинами к стене. Хором выдохнув, мы посмотрели друг на друга и…
— …Ха.
Мы начали хохотать. Если бы мы проверили по карте, то мгновенно удостоверились бы, что босс и не думал покидать свою комнату. Но у нас и в мыслях не было остановиться и проверить.
— А-ха-ха-ха, ах — быстро же мы драпали!
Асуна сквозь смех весело ответила:
— Давненько мне не приходилось так бегать, как будто за собственной жизнью! Но ты был еще круче, чем я!
— …
Возразить мне было нечего. Асуна продолжала смеяться, глядя на мое кислое лицо. С большим трудом прекратив все-таки хохотать, она наконец посерьезнела и сказала:
— …Похоже, с ним будет очень тяжело.
— Ага. Из оружия у него, похоже, только меч, но там наверняка и спецатаки есть.
— Нам придется собрать много бойцов передней линии с хорошей защитой и все время меняться.
— Понадобится человек десять со щитами… Да, ну а пока нам надо его потыкать и выяснить, как он дерется.
— А… щит.
Асуна задумчиво взглянула на меня.
— Ч-что такое?
— Ты что-то скрываешь.
— Чего это ты вдруг?..
— Просто это странно. Главное преимущество одноручного меча — возможность держать в левой руке щит. Но я никогда не видела тебя со щитом. Я им не пользуюсь, потому что это замедлит мои атаки, некоторые другие не пользуются, потому что их больше заботит, что они будут выглядеть не круто. Но к тебе ни то, ни другое не относится… подозрительно.
Она попала точно в яблочко. У меня был тайный навык. Но я ни разу не применял его, когда меня могли видеть другие игроки.
Дело не только в том, что навыки очень важны для выживания, — просто я был уверен, что если об этом навыке узнают, я буду выделяться еще сильнее.
Но если речь о ней — даже если она узнает, ничего страшного…
С этой мыслью я раскрыл было рот…
— А, ладно, проехали. В конце концов, вынюхивать навыки других невежливо.
Асуна просто отшутилась. Свой шанс я упустил, так что просто промямлил что-то себе под нос. Затем Асуна глянула на время, и ее глаза округлились.
— Ох, уже три. Поздновато, давай перекусим.
— Что?!
Я не смог скрыть восторга.
— Ты, ты сама готовила?!
Асуна лишь улыбнулась и быстро пошуровала в своем меню. Избавившись от перчатки, она затем извлекла небольшую корзинку. «Да, определенная польза от объединения с ней точно есть», — мелькнула у меня невежливая мысль; и в этот момент Асуна метнула на меня обжигающий взгляд.
— …О чем таком нехорошем ты сейчас подумал?
— Не-не, ничего. Да ладно, давай лучше поедим.
Асуна надула губы, но все же извлекла из корзинки две картонных коробочки и передала одну из них мне. Раскрыв коробочку, я обнаружил сэндвич — уйму овощей и кусочков жареного мяса между двумя тонкими половинками круглой булочки. От сэндвича исходил перечный аромат. Внезапно я ощутил, что страшно голоден, и отхватил здоровенный кусок.
— Ух ты… здорово…
Я откусил дважды, трижды подряд и лишь потом смог выразить свое искреннее восхищение. На вид сэндвич выглядел по-европейски, наподобие еды, продаваемой в NPC-ресторанах, но вкус отличался разительно. Чуть кисло-сладкий привкус напомнил мне японский фаст-фуд, которым я питался раньше, до этих двух лет. Огромный сэндвич я умял в два счета; мне казалось, что от старого знакомого вкуса я сейчас заплачу.
Проглотив последний кусочек и запив его чаем, который мне передала Асуна, я наконец выдохнул.
— Как тебе удалось сделать такую приправу?..
— На это ушел год упражнений и экспериментов. Мне пришлось перебрать всееееееее здешние травки и посмотреть, как они влияют на движок воспроизведения вкуса. Вот семя глогвы, лист шабла и калимская вода.
С этими словами Асуна извлекла из корзинки два флакончика, откупорила один из них и сунула туда указательный палец. Вышел палец оттуда весь покрытый какой-то совершенно неописуемой субстанцией, вязкой и фиолетовой.
— Открой рот.
Я понятия не имел, что это, но машинально открыл рот, и Асуна движением пальца стряхнула туда субстанцию. Вязкая капля попала мне на язык, и ее вкус меня просто ошеломил.
— …Это же майонез!
— А вот бобы абильпы, лист саги и кость урансипи.
Последнее звучало, как ингредиент какого-то лекарства, но капля влетела мне в рот, прежде чем я успел о чем-либо подумать. От ее вкуса я обалдел еще больше, чем от предыдущего. Это было точь-в-точь как соевый соус. Я был в таком экстазе, что схватил Асуну за руку и сунул в рот ее палец целиком.
— Кяа!!
Она вскрикнула и вырвала руку, прожигая меня взглядом. Но затем, увидев мое выражение лица, рассмеялась.
— Вот с этим я и делала сэндвичи.
— …Это же обалденно! Круто! Ты так сможешь просто разбогатеть!
Сказать по правде, сэндвич был на вкус даже лучше, чем то блюдо из Тушейного Кролика, которое я ел вчера.
— П-правда? — и Асуна застенчиво улыбнулась.
— Не, лучше ты их не продавай. Не хочу, чтобы моя доля пропала.
— Уаа, ну ты и жадина! …Если хочешь, я как-нибудь еще их приготовлю для тебя.
Последнюю фразу она произнесла очень тихо и прильнула к моему плечу. Комната наполнилось умиротворяющей тишиной; я даже забыл, что мы сейчас на переднем крае, где сражаемся, рискуя собственной жизнью.
Если я смогу есть такое каждый день, я, может, соберу всю свою решимость и перееду в Сэлембург… поселюсь где-нибудь поблизости от дома Асуны… Такие мысли начали заползать мне в голову, прежде чем я это осознал. Но только я собрался уже брякнуть это вслух…
Внезапно послышался лязг доспехов, возвещая прибытие еще одной компании игроков. Мы с Асуной поспешно отодвинулись друг от друга.
Едва взглянув на лидера партии из шести человек, я тут же расслабился. Это был воин с катаной, которого я знал дольше всех в Айнкраде.
— О, Кирито! Сколько лет, сколько зим!
Я встал и поздоровался с высоким парнем, который, едва меня узнав, сразу направился ко мне.
— Ты все еще жив, Клайн?
— А ты такой же языкастый, как всегда. И почему из всех, кого я знаю, именно ты в партии…
Глаза под банданой внезапно распахнулись, когда он увидел Асуну — та тоже встала и поспешно убирала вещи.
— А-а… вы, наверно, уже знакомы по боям с боссами, но я все равно вас представлю. Этот тип — Клайн из гильдии «Фуринказан»7; это Асуна из «Рыцарей крови».
Асуна чуть кивнула, когда я ее представил; Клайн же так и стоял столбом, разинув рот и выпучив глаза.
— Эй, скажи что-нибудь. Не тормози.
Я пихнул его в бок, и лишь тогда он захлопнул рот и представился самым вежливым из всех возможных способов.
— З-здравствуйте! Я п-п-просто Клайн! Холостяк! Двадцать четыре года!
Видя, что Клайн от смущения несет полую околесицу, я пихнул его снова, на этот раз посильнее. Но не успел Клайн договорить, как его сопартийцы все подбежали к нам и тоже начали представляться.
Говорили, что члены «Фуринказана» были знакомы между собой еще до создания SAO. Клайн вел и защищал их всех; он не потерял ни одного человека, пока каждый из них не стал достойным бойцом переднего края. Он смог взвалить на плечи и удержать тот груз, от которого я сбежал в страхе два года назад — в день, когда началась эта игра со смертью.
Стараясь не замечать чувство презрения к самому себе, проникшее мне глубоко в сердце, я сказал Асуне:
— …В общем, они неплохие ребята, если только не обращать внимания на разбойничью рожу их предводителя.
На этот раз Клайн наступил мне на ногу со всей силы. При виде этого зрелища Асуна расхохоталась, не в состоянии сдержать смех. Клайн застенчиво улыбнулся, но тут же пришел в себя и поинтересовался голосом, в котором явственно сквозила жажда убийства:
— К-к-как это случилось, Кирито?
Я стоял как пень и никак не мог придумать, что ответить. Ответила за меня Асуна, громко и отчетливо.
7
Фуринказан – дословно «ветер, лес, огонь и гора» – флаг Сингена Такэды, военачальника периода Сэнгоку. На флаге изображена цитата из 7 главы «Искусства войны» Сунь Цзы: «Двигайся быстро, как ветер, оставайся тих, как лес, атакуй яростно, как огонь, защищайся твердо, как гора».