Я пожал плечами.
— Поможем. Но в первую очередь я буду заботиться о безопасности Асуны. Если возникнет тяжелая ситуация, меня сперва будет волновать она, а уж потом остальные сопартийцы.
Хисклифф едва заметно улыбнулся.
— Тот, кто стремится защитить другого, способен творить невероятные вещи. С нетерпением жду твоих успехов на поле боя. Атака начнется через три часа. Ожидается тридцать два участника, включая вас двоих. Сбор перед Вратами в Коллинии на семьдесят пятом уровне в час дня. Все свободны.
Красный паладин и его люди встали и вышли из комнаты.
— Три часа… чем бы нам заняться?
Асуна с рассеянным видом уселась на стальную скамью. Я просто стоял и молча смотрел на нее. Ее фигура, облаченная в белую с красными нашивками боевую униформу, длинные шелковистые волосы, сверкающие карие глаза — она была прекрасна, как драгоценный камень.
Заметив, что я неотрывно гляжу на нее, Асуна залилась краской и, смущенно улыбнувшись, спросила:
— Что… что?
Я, поколебавшись, раскрыл рот.
— Асуна…
— Что?
— …Пожалуйста, не сердись, просто выслушай. Сегодняшняя драка с боссом… можно ты не будешь в ней участвовать и подождешь здесь моего возвращения?
Сперва Асуна просто таращилась на меня, потом меланхолично опустила голову и спросила:
— …Почему ты так говоришь?..
— Несмотря на все, что сказал Хисклифф, мы просто не можем предсказать, что случится там, где не работают кристаллы. Мне очень, очень страшно… когда я думаю… что что-то может случиться с тобой…
— …И ты хочешь, чтобы я ждала в безопасности, когда ты один идешь в такое опасное место?
Асуна встала и твердыми шагами направилась ко мне. В глазах ее бушевали чувства.
— Если я это сделаю, а ты не вернешься, я покончу с собой. У меня не только не останется причин жить, я еще и не смогу себя простить за то, что просто ждала здесь. Если ты хочешь убежать, мы убежим вместе. Если ты этого хочешь, я согласна.
Закончив тираду, она прикоснулась к моей груди кончиками пальцев правой руки. Ее глаза помягчели, губы тронула теплая улыбка.
— Но, знаешь… всем, кто будут участвовать в сегодняшнем сражении, страшно, все хотят убежать. Но, несмотря на страх, они согласились присоединиться. И это потому, что лидер и Кирито… потому что два сильнейших человека в этом мире их поведут… я так думаю… я знаю, ты не любишь, когда на тебе груз ответственности. Но я надеюсь, что ты попробуешь, хотя бы один этот раз, не только ради них, но и ради нас… чтобы мы могли вернуться в реальный мир, чтобы там могли встретиться снова; надеюсь, мы вдвоем попробуем сделать все, что в наших силах.
Я поднял правую руку и мягко сжал ладонь Асуны. Из самых глубин моего сердца потоком изливалось чувство: я не хотел ее потерять.
— …Прости… я поддался слабости немного. По правде, мне очень хочется просто взять и сбежать вдвоем с тобой. Я не хочу, чтобы ты умерла, и сам не хочу умирать. Мы и не должны…
Не отрывая взгляда о глаз Асуны, я продолжал говорить.
— Не сможем вернуться в реальный мир — ну и ладно… Я хочу и дальше жить с тобой в той лесной хибаре. Вдвоем… навсегда…
Асуна схватилась за грудь свободной рукой. Она закрыла глаза и нахмурилась, слово пытаясь вытерпеть какую-то боль. Затем ее губы изогнулись в печальной улыбке.
— Да… это правда как сон… здорово было бы, если бы мы могли так… каждый день быть вместе… всегда…
Она вдруг замолчала и закусила губу, словно отпуская на волю несбыточное желание. Затем, открыв глаза, она глянула на меня серьезно.
— Кирито, ты думал когда-нибудь об этом?.. Ну, о том, что сейчас происходит с нашими настоящими телами?
От этого внезапного вопроса у меня язык прилип к небу. Такой вопрос, наверно, каждый игрок себе задавал. Но поскольку связаться с внешним миром было невозможно, то и раздумывать на эту тему смысла не имело. Все боялись, но этого вопроса избегали.
— Ты помнишь? Что сказал тот человек… Каяба Акихико в начале игры. Он сказал, что нейрошлем можно отключать на два часа. Но это было для того…
— …чтобы переправить наши тела в подходящие медицинские учреждения… — пробормотал я, и Асуна кивнула.
— А через несколько дней мы все где-то на час отрубились, помнишь?
Да, что-то подобное было. Я смотрел на предупреждение о дисконнекте и тревожился, не убьет ли меня нейрошлем через два часа.
— Думаю, тогда нас всех развезли по больницам. В обычном доме невозможно ухаживать за коматозником в течение нескольких лет. Скорее всего, нас перевезли в больницы, а потом подключили обратно…
— …Ага, наверно, ты права…
— Если наши тела просто лежат в кроватях, к ним подведена уйма проводочков, которые только и держат нас в живых… вряд ли наши тела будут в безопасности всегда.
Внезапно меня охватил страх, что вдруг мое тело уже начало распадаться; я обнял Асуну, чтобы убедиться, что мы существуем.
— Иными словами… сможем мы пройти игру или не сможем… нам все равно отпущено ограниченное время…
— …И это время для разных людей будет разным… Разговоры о той стороне здесь табу, и я это ни с кем не обсуждала… но ты — другое дело. Я… я хочу прожить жизнь рядом с тобой. Хочу встречаться с тобой по-настоящему, выйти за тебя по-настоящему и вместе состариться. Поэтому… поэтому…
Продолжать Асуна не могла. Она зарылась лицом в мою грудь и не стала сдерживать слезы. Я медленно погладил ее по спине, чтобы ей было легче закончить фразу.
— …поэтому… у нас нет выбора, мы должны драться…
По правде сказать, мои страхи никуда не делись. Но как я мог сдаться теперь, когда Асуна делала все, чтобы открыть перед нами будущее, отчаянно стараясь при этом не свалиться без сил?
Все будет хорошо — все обязательно будет хорошо. Пока мы с ней вместе, все обязательно…
Я сжал руки и крепко-крепко обнял Асуну, пытаясь вычистить зловещее предчувствие, не дать ему завладеть мной.
Глава 21
На площади у Портала в Коллинии, на 75 уровне, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовая партия. Когда мы с Асуной вышли из врат и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряженные взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.
От удивления я застыл на месте. Асуна же отдала ответный салют, после чего пихнула меня локтем в бок.
— Эй, Кирито, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!
— Чего?..
Я отдал неуклюжий салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовых партий, но впервые на мою долю приходилось столько внимания остальных.
— Эй!
Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей банданы улыбается воин с катаной, Клайн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.
— Чего… вы, ребята, тоже участвуете?
— А почему такое удивление в голосе? Не плоховато ли ты о нас думаешь? — возмущенно воскликнул Эгиль. — Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут трудновато приходится. И подумать только — ты не ценишь эту мою жертву во имя общего блага…
Говоря все это, Эгиль гротескно жестикулировал; я хлопнул его по руке и ответил:
— Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, мы можем вычеркнуть тебя из списка, когда будем делить трофеи, верно?
После этих моих слов великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком12.
— Ну… это, это, пожалуй…
Его неуверенный голос увял; Асуна и Клайн хором расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, смывая накопившуюся тревогу.
Ровно в час дня из Портала появились еще несколько игроков — Хисклифф в своей красной накидке и с огромным крестообразным щитом в руках и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.
12
Дословно, с оригинала — он «выгнул брови восьмеркой». Цифра 8 в японском пишется вот таким кандзи: 八.