— Нет, я не недооценивал его, просто задумался… — машинально попытался оправдаться я.
— Поэтому тебя и спросили о чём.
— Э-э… Э-э-э… — я так и не придумав, как замять тему, смирился и сознался: — Я немного удивился тому, что Асуна совсем не боится пауков, ос и так далее.
— Что?! Ты думал о такой ерунде?! — воскликнула Асуна.
— Да… — кивнул я.
Рапиристка ещё долго смотрела на меня, вздёрнув брови, но наконец выдохнула:
— Жуки такого размера, по сути, те же животные. Не могу же я пугаться внешности всех встречных монстров.
— П-понятно.
Я снова кивнул, Асуна покачала головой… и вдруг мы услышали смешок Кизмель. Я ошарашенно перевёл взгляд и увидел, что эльфийка ласково смотрит на Асуну сверху вниз.
— Ты очень смелая. Тилнель… она тоже никогда не боялась материальных монстров — ни жуков, ни слизняков, ничего…
Под конец голос Кизмель потух, и мы с Асуной невольно опустили глаза. Хотя Асуна не видела могилу Тилнель, я успел рассказать ей по пути.
— Простите, не стоило этого говорить, — тихо извинилась Кизмель, заметив нашу реакцию. Затем подняла правую руку, словно пытаясь сменить тему. — Кстати, что означал тот жест, который вы только что исполнили? — спросила она и слегка взмахнула рукой.
Я снова задумался. Стоит ли объяснять, что такое «дай пять», тёмной эльфийке, NPC из мира SAO? Но прежде чем я пришёл к какому-либо выводу, Асуна улыбнулась и ответила сама:
— Это люди так поздравляют друг друга после хорошей битвы.
Она тоже подняла правую руку и хлопнула Кизмель по ладони — раза в полтора, если не больше, бодрее, чем меня. После хлопка Кизмель ещё какое-то время разглядывала свою ладонь, а затем крепко сжала, будто пытаясь сохранить ощущение.
— Понятно. Мы, эльфы, не очень любим прикосновения… Но это хорошая традиция, — заключила Кизмель, снова подняла правую руку и повернула ко мне.
Отказываться было бы неправильно, так что я от души хлопнул её по ладони. Раздался звонкий хлопок, рука ощутила жар.
Вдруг мне на ум пришло одно воспоминание.
Оставшийся в далёком прошлом первый день смертельной игры… Хотя на тот момент SAO ею ещё не был. Ровно тридцать девять дней назад, в воскресенье шестого ноября, мы с моим первым другом — бойцом с саблей по имени Кляйн — беспечно охотились возле Стартового города Первого уровня на синих кабанчиков, новичковых монстров.
Кляйн никак не мог освоить запуск навыков мечника. Наконец мне удалось объяснить ему, как работают начальные движения, и он победил первого врага, а затем мы на радостях хлопнули друг друга по рукам. Но с тех пор мы ни разу не пересекались.
Дело в том, что вскоре после этого Акихико Каяба провёл свой жестокий инструктаж, и я первым бросился к следующей деревне, оставив… бросив новичка Кляйна в Стартовом городе.
— Кирито?
— Что-то не так, Кирито?
Асуна и Кизмель окликнули меня одновременно. Я опомнился, поднял голову и спешно убрал руку, которую, оказывается, так и не успел опустить.
— А, нет, ничего, — впопыхах ответил я и неуклюже улыбнулся.
Взгляды девушек стали ещё подозрительнее, но вскоре Кизмель кивнула.
— Хорошо. Тогда поспешим. Логово должно быть в той стороне, откуда пришли эти пауки.
— Ага. А пришли они, э-э… откуда?..
— Оттуда, — вздыхая, ответила рапиристка и показала пальцем на северо-запад.
Мы снова отправились в путь. Спустя шагов тридцать Асуна нагнулась ко мне и прошептала:
— Слушай… Кизмель упомянула материальных монстров, да?
— А? Ну, да.
— Это значит, бывают и нематериальные?
— А? Ты сейчас о всяких призраках? — переспросил я.
На лице Асуны на миг отразилась нешуточная тревога.
— Да, о них, — ответила она, кивая.
— Честно, не знаю… Во время беты они мне ни разу не попадались. И вообще непонятно, можно ли победить бесплотного монстра мечом.
— Хм. Ладно, хорошо.
Я так и не понял, к чему это было, но больше Асуна ничего не сказала и замедлила шаг, чтобы поравняться с Кизмель. Мне оставалось лишь идти дальше в сторону предполагаемого логова ядовитых пауков.
С «Пауками чащ» и их более сильными сородичами, «Пауками зарослей»[8], нам пришлось сражаться ещё четыре раза. После каждой битвы мы уточняли направление и двигались дальше. Наконец впереди показался пологий холм.
На освещённом луной склоне зиял чёрный вход в пещеру. Я присмотрелся к нему из тени дерева и разглядел с десяток маленьких пауков (которые, правда, по размерам тянули на тарантулов реального мира). Скорее всего, это и есть логово, которое мы искали.