Хотя… я с самого начала не должен был колебаться с выбором. На первом месте должна стоять не связность сюжета, а спасение игроков в SAO, и я должен делать всё, что повышает наши шансы на выживание.
— Выходим, — бросил я и почувствовал, как Асуна кивнула.
Однако в этот миг эльфы после очередного обмена ударами встали по-новому, боком к нам. Зелёный плащ лесного эльфа больше не загораживал обзор.
Мы увидели лёгкую чёрно-фиолетовую броню, длинную саблю, маленький треугольный щит, смуглую кожу и бледно-фиолетовые волосы. Однако на этом сходство тёмного эльфа с Кизмель заканчивалось.
— А?! — воскликнула Асуна.
Я вытаращил глаза от изумления.
Длинные волосы без чёлки, высокий рост и телосложение почти как у лесного эльфа. Мускулистые руки, изящные, но мужественные черты лица. Мужчина, как ни посмотри.
Я потрясённо наблюдал, как тёмный эльф резко шагнул вперёд, увернулся от атаки лесного эльфа и полоснул противника снизу вверх. Ветер разметал срезанную прядь светлых волос; рыцарь застонал и упал на землю.
Но тёмный эльф не стал добивать лесного, а вместо этого злобно уставился на Линда. Занесённая сабля вспыхнула фиолетовым. Линд наконец-то взмахнул своим клинком и выставил перед собой щит в левой руке.
— Всем защищаться!
Его товарищи тоже встали в оборонительные стойки и прикрылись щитами или оружием. Вмешиваться было уже поздно. Если бы мы выскочили сейчас, то сбили бы Линда с толку и помешали бы ему как следует держать оборону.
Тёмный эльф применил в направлении группы игроков навык мечника. Он скользнул по земле, мигом сократив расстояние, и с неподвластной глазу скоростью взмахнул саблей слева направо. Фиолетовый спецэффект с грохотом и искрами по очереди врезался в оружие и щиты каждого игрока, однако никто из них не упал.
«Выстояли?» — подумал я, но потом понял, что поторопился. Тёмный рыцарь ещё не закончил. Он юлой прокрутился на месте и повторил удар. Затем ещё раз. «Тройная коса»[11] — весьма продвинутый навык для изогнутых клинков, подходящий для битв против толпы.
Второй удар пробил защиту отряда Линда, а третий отбросил игроков назад.
Бойцы с лязгом попадали на землю в шести-семи метрах от дерева, за которым укрылись мы с Асуной. Все пять шкал здоровья мигом пожелтели.
Я прекрасно знал, что должно случиться дальше. Скорее всего, знал и Линд. И всё же сердце у меня ёкнуло, а ладони покрылись виртуальным потом. Когда тёмный эльф медленно подошёл к лежащим на земле игрокам и смерил их взглядом, я увидел в глазах товарищей Линда лёгкий испуг.
За моей спиной шевельнулась Асуна, пришлось немедленно схватить её за капюшон. В следующий миг раздался стальной голос тёмного эльфа:
— Если бы вы прислушались к моим словам и просто ушли, до этого бы не дошло. Глупые людишки… Вы поплатитесь за свою ошибку.
Именно эти слова я слышал, когда делал квест «Нефритовый завет» во время бета-теста. Тёмный эльф остановил взгляд на Линде, оказавшемся посередине группы, обеими руками взял саблю и занёс её над головой. Линд машинально выставил перед собой щит, хотя против такой атаки тот точно не защитил бы.
Клинок эльфа зажёгся и тихо зазвенел.
— Я твой противник, рыцарь Рюсры! — раздался вдруг крик лесного эльфа, неизвестно когда успевшего подняться на ноги.
В следующий миг он оттолкнулся от земли, на ходу зажёг меч зелёным и на невероятной скорости обрушил его на противника. Тёмный эльф не успел увернуться и защитился саблей. Ударная волна от столкновения клинков откинула Линда и его людей дальше и даже раскачала ствол дерева, за которым мы прятались.
Двое эльфов застыли на месте, скрежеща клинками, но у лесного здоровья было меньше, и он явно проигрывал. Когда тёмный эльф надавил так, что его сабля оказалась почти у лица противника, лесной эльф воскликнул:
— Священное древо Каллес О! Даруй мне последнее благословение!
Из его груди вырвалась ослепительная вспышка зелёного света, который быстро окутал тело рыцаря и взорвался с громким звуком. Хотя это явление меньше всего напоминало атаку, зелёный свет мигом лишил всего здоровья как тёмного эльфа, так и светлого. Оба рухнули, так и не расцепив клинки.
Именно такой я помнил эту сцену, которую видел за время беты целых три раза: сначала когда делал квест сам, потом ещё дважды, когда помогал другим группам. Неважно, выберет игрок тёмного эльфа или лесного, — не меняется ни исход боя, ни даже их реплики.