— Потому что ты бывший бета-тестер?..
— Да, но не только поэтому. — Арго снова усмехнулась и подмигнула. — Остальное, увы, могу рассказать только за отдельную плату. Правда, поскольку ты сегодня пригласила меня в эту чудесную ванную, я готова поведать задаром ещё одну вещь.
— А? Н-ну ладно…
— Когда ты сказала, что мне не обязательно заниматься опасной работой в одиночку, ты напомнила, что Кирито, тоже бывший бета-тестер, сражается вместе с остальными игроками передовой, так?
Когда рапиристка молча кивнула, Крыска покачала указательным пальцем:
— Я думаю, Ки-бо перестал играть в одиночку не из-за опасности.
— А из-за чего?
— Разве не очевидно? — Арго ткнула Асуну между ключиц тем же самым указательным пальцем. — Потому что у него появилась ты, А-тян.
Глава 7
— Последний день в году… — пробормотал я в пустоту, лёжа на траве и глазея на голубое дно следующего уровня.
Сегодня действительно было тридцать первое декабря, но полуденное солнце светило ярко, как всегда, ветер дул совсем не холодный, генеральной уборкой заниматься не пришлось — в общем, никакого новогоднего настроения. Я закрыл глаза и попытался вспомнить, как провёл этот день в прошлом году.
В любимой на тот момент сетевой игре намечалось новогоднее мероприятие, и мне очень хотелось поучаствовать, но приехавший из Америки дядя настоял на том, чтобы я помог навести порядок перед праздником. Самой трудной частью оказалась уборка додзё для кэндо, стоявшего в углу двора. По этому поводу моя сестрёнка Сугуха, с которой я, как правило, почти не общался, заставила меня работать в поте лица.
Совершенно вымотанный, я вернулся в дом, как раз когда мать вынесла моти[13] в панировке, от сладости которых во рту всё слиплось. Я окончательно махнул рукой на игру, вечером смотрел со всеми телевизор, поел праздничную собу[14], а когда зазвонили в колокола, пошёл с родными в ближайший храм…
Я медленно открыл глаза, возвращаясь из воспоминаний.
И снова увидел крышу из стали и камня в ста метрах над собой.
Интересно, что сейчас творится в реальном мире? Моя семья, как и в прошлом году, устраивает генеральную уборку? Сугуха, оставшись без моей помощи, мучится в одиночку, надраивая полы в старом додзё?
Когда пятьдесят пять дней назад Акихико Каяба объявил о начале смертельной игры, мне и в голову не могло прийти, что я встречу начало следующего года в этом мире. Конечно, я понятия не имел, сколько времени уйдёт на прохождение ста уровней Айнкрада, и тем более не мог представить, что почти за два месяца мы не сможем пройти даже пять.
Если так пойдёт и дальше, мне придётся не раз и не два встречать здесь Новый год. Впрочем, это был оптимистичный прогноз. Если я и впредь стану сражаться в рейдах, то не факт, что проживу ещё год.
Раньше я вполне спокойно относился к тому, что могу погибнуть в схватке с монстрами. Когда началась смертельная игра, я самым первым выскочил из Стартового города и обогнал других, пользуясь своими знаниями и опытом бета-тестера, но на самом деле я не просто пытался повысить свои шансы на выживание. Мне кажется, я всегда боялся, что появятся игроки сильнее меня. В MMORPG вроде SAO, где существует понятие уровня персонажа, практически невозможно догнать человека, если он вырвался вперёд. Именно поэтому меня подталкивал страх, основанный на эгоизме. В голове засела парадоксальная мысль — если я хочу оставаться сильнейшим игроком, то должен постоянно рисковать, сражаясь с боссами…
Однако два дня назад я наконец-то понял, что у меня появился и другой стимул.
Хоть я и находился в безопасности посреди деревни тёмных эльфов, у меня всё равно ёкнуло сердце, когда мне вспомнился тот миг. Я как раз торопился к лестнице на третий ярус катакомб под главным городом Карлуином, чтобы поискать там Арго, как вдруг шкала хит-пойнтов Асуны, видимая в верхнем левом углу, сократилась на одну десятую.
Я полагал, что моя временная напарница спит в «Блинк-энд-Бринк», поэтому не сразу сообразил, каким образом она умудрилась получить урон. Поначалу я решил, что кто-то вызвал её на дуэль в безопасной зоне и она, возможно, сражается в этот самый момент. Однако в следующие несколько секунд её хит-пойнты не уменьшались и не восстанавливались. Оставалось лишь одно объяснение — видимо, Асуна побежала в катакомбы вслед за мной. Кое-как подавив желание сорваться с места, чтобы немедленно её найти, я попытался вычислить, где она может сейчас находиться.