На втором ярусе встречались «Плесневелые мумии»[15] с отвратительными ядовитыми атаками и относящиеся к астральной категории «Скорбящие духи». Это были сильные монстры, но они не смогли бы за один удар лишить рапиристку семнадцатого уровня десятой части хит-пойнтов. А поскольку с тех пор шкала здоровья Асуны оставалась на одном уровне, девушка, по всей видимости, угодила в ловушку. Поскольку западни в катакомбах не наносили прямого урона, она могла потерять хит-пойнты, только провалившись в яму. И я знал только одну яму-ловушку в этом подземелье — в склепе в самом начале второго яруса.
Можно было для верности спрыгнуть в ту же самую яму, но я к тому времени забрался довольно глубоко и находился почти у лестницы, ведущей вниз. Поэтому я быстро спустился на третий ярус, а там побежал прямо к нижнему выходу из колодца, на ходу уничтожая монстров.
Наконец я заметил людей, однако перед глазами высветились два курсора без имён. Несмотря на зелёный цвет, я решил включить «Скрытность» и, подойдя поближе, увидел двух мужчин в чёрном, которые разговаривали в небольшой комнате посреди катакомб. Внезапно один из них что-то резко прокричал, упомянув «Рыцарственную рапиру +5». Никогда не забуду, как кровь в моих жилах сначала застыла, а затем вскипела при виде серебристого клинка, появившегося в руке одного из игроков.
В верхнем левом углу по-прежнему виднелась шкала хит-пойнтов Асуны, но мне всё равно показалось, что эти игроки в накидках убили её и забрали рапиру. Я содрогнулся при мысли о том, что шкала хит-пойнтов просто не успела обновиться и уже через секунду беззвучно исчезнет.
Асуна всё это время пряталась в противоположном проходе и наблюдала за происходящим. Как я узнал уже позже, она решила, что я отменил «Скрытность» и обратился к игрокам, пытаясь ввести их в заблуждение своим блефом, но на самом деле я говорил почти что всерьёз. А когда Асуна вдруг сама выскочила из укрытия и вернула себе рапиру с помощью блестящей уловки, я столь же искренне поблагодарил несуществующих богов этого мира.
Пора наконец было признаться самому себе, что прямо сейчас я сражаюсь на передовой не только… и не столько из-за желания увидеть большие числа в характеристиках своего персонажа. Вспомнились слова, которые я произнёс на лестнице между Четвёртым и Пятым уровнями.
«Ты ещё долго будешь рядом со мной?» — спросила меня Асуна, и я ответил первое, что пришло в голову: «Сколько понадобится, пока ты не станешь сильной».
Как ни странно, ответ получился искренним. Я считал рапиристку временной напарницей, но почему-то хотел, чтобы она пережила смертельную игру… и готов был пойти ради этого на всё. И сейчас готов.
Если Асуна будет и дальше развиваться нынешними темпами, то уже в недалёком будущем превзойдёт меня как по знаниям, так и по умениям. Рано или поздно придёт день, когда она перестанет во мне нуждаться, и мне самому нельзя цепляться за неё. Таланты Асуны, в отличие от моих, будут блистать ярче всего, когда она окажется во главе армии. Она должна стать офицером крупной гильдии и занять подобающее место среди лучших игроков, возглавляющих прохождение смертельной игры.
Моя роль — защищать её до тех пор, пока это не произойдёт, и научить её всему, что я знаю.
Не больше, не меньше.
Напомнив себе об этом, я попытался встать с мягкой травы.
— Кирито, ванная свободна, — раздалось вдруг позади.
Обернувшись, я увидел рапиристку, поднимающуюся на невысокий холм, расположенный посреди Сиайи. Добравшись до вершины, она села возле меня.
Как обычно, она была в тёмно-красной накидке — с откинутым капюшоном, конечно, — и кожаной юбке, но на длинных каштановых волосах виднелся спецэффект влаги, ослепительно блестевший в полуденном свете. Невольно захотелось их потрогать, но я, конечно же, удержался.
— А где Арго? — спросил я, взглянув на дом с купальней, расположенный на западном холме.
— Сказала, что вернётся в Мананарену. Передавала тебе привет.
— Ясно… — пробормотал я, и одновременно в верхнем левом углу исчезла третья шкала.
Арго покинула деревню и вышла из группы. Поскольку она решила не проходить кампанию эльфийской войны, я пригласил её в эту деревню, чтобы поделиться новой информацией о связанных с эльфами квестах, однако Крыска бо́льшую часть времени провела в ванной вдвоём с Асуной.
— Что-то вы долго мылись. О чём говорили? — особенно не задумываясь, спросил я.
Асуна почему-то вздрогнула и отвела взгляд:
— Нельзя спрашивать, о чём болтают девушки!