Навыки были самые разнообразные, не только боевые: ремесленные навыки, такие как кузнечное, кожевенное и портняжное дело; повседневные навыки, такие как рыбная ловля, кулинария и игра на музыкальных инструментах; и прочие, позволяющие игроку не только сражаться в этом огромном игровом мире, но и жить в нём. Если игрок того желал и обладал достаточно высокими навыками, он вообще мог купить себе дом, пахать землю и разводить овец.
По мере того как информация капля за каплей попадала в печать, энтузиазм игроков рос.
Для бета-тестирования требовалась всего тысяча человек. Однако, по слухам, заявки на участие подали сразу сто тысяч — половина купивших к тому времени нейрошлемы. Лишь везение помогло мне пролезть в эту узкую щёлочку и оказаться в числе избранных. К тому же бета-тестеры получили дополнительную привилегию — приоритет при покупке игры, когда она наконец выйдет официально.
Два месяца бета-тестирования — это было как во сне. Когда я сидел в классе, все мои мысли были только о распределении навыков, снаряжении и оружии. Едва уроки заканчивались, я со всех ног мчался домой и нырял до следующего утра. Я и глазом не успел моргнуть, как бета-тест завершился. В тот день, когда мой персонаж перестал существовать, я испытал такое чувство потери, словно только что утратил половину себя.
И вот — сегодня, 6 ноября 2022 года, в воскресенье после всей необходимой подготовки «Sword Art Online» наконец вышла в продажу, и в час дня игровой сервер был официально открыт.
Я, конечно же, к тому времени был уже полчаса как готов и потому, не теряя ни секунды, вошёл в игру. Но, проверив статистику сервера, обнаружил, что залогинилось уже более девяти с половиной тысяч человек. Похоже, все те, кому повезло обзавестись игрой, чувствовали то же, что и я.
Все интернет-магазины заявили, что игра была распродана за считанные секунды после появления в продаже; в оффлайновые же магазины, начавшие торговать на день раньше, выстроились очереди на несколько суток; сумятица поднялась такая, что попала даже в новости. Это значило, что почти все, кому удалось раздобыть копию игры, были серьёзными игроманами.
Да и действия Кляйна явно это показывали.
Едва войдя в SAO, я тотчас кинулся по до боли знакомой мощённой камнем улице Стартового города, ведущей к дешёвому магазину оружейника. Увидев, как я сразу, без колебаний побежал вперёд, Кляйн понял, что я бета-тестер, и бросился следом.
— Эй, научи меня чему-нибудь! — взмолился он.
«Во нахал, — удивился я. — Как вообще можно требовать чего-то у совершенно незнакомого человека?» — Я просто потерял дар речи от изумления.
— A-а, это… давай заглянем к оружейнику? — предложил я, словно какой-то NPC[2]; в итоге мы объединились в партию, и я начал учить его основам боя — так мы и пришли к тому, что имеем сейчас.
Сказать по правде, я плохо схожусь с людьми и в реальной жизни, и в играх. Возможно, в играх даже хуже, чем в жизни. Во время бета-тестирования я познакомился с парой ребят, но ни с кем из них не сошёлся достаточно близко, чтобы называть его другом. Но в Кляйне было что-то, что притягивает людей, и, как ни странно, это не вызывало во мне беспокойства. Подумав, что, может, мне удастся с ним поладить, я сказал:
— Так… что теперь собираешься делать? Продолжишь охотиться, пока не привыкнешь?
— Конечно!.. Ой… хотелось бы, но… — взгляд красивых глаз Кляйна метнулся вправо-вниз: он проверял время. — В общем, мне пора выйти и перекусить. Я заказал пиццу на полшестого.
— Весьма предусмотрительно, — только и смог произнести я в ответ. Кляйн выпятил грудь.
— А то! — гордо заявил он. — Слушай, я договорился скоро встретиться со своими приятелями в Стартовом городе, я с ними подружился в другой игре. Если хочешь, познакомлю вас, сможешь записать их в друзья. Тогда вы сможете друг другу сообщения посылать. Как тебе?
— Э-э… хм-м-м… — замялся я.
Я неплохо поладил с Кляйном, но не было никакой гарантии, что то же получится и с его друзьями. Я чувствовал, что, скорее всего, с ними не сойдусь и в результате разойдусь и с Кляйном тоже.
— Стоит ли…
Кляйн, видимо, понял причину моей неуверенности и покачал головой.
— А, ну я ничего не навязываю. Познакомиться всегда успеется.
— Ага. Извини… и спасибо.
Услышав, что я его благодарю, Кляйн замотал головой изо всех сил.
2
NPC — Non-Player Character, т.е. игровой персонаж, управляемый компьютером, а не игроком.