Прыжки — одна из важнейших тренировок гладиаторов.
С прыжков в длину на безопасном песке начинается воспитание непоколебимой, порождающей Инкарнацию уверенности в способности перепрыгнуть через клинки или кипящее масло.
Первоклассные гладиаторы способны прыгать на двадцать меров в длину. Это и есть предел для ничем не укоренного тела в этом мире, где запрещены полётные заклинания.
Однако сейчас под Исканом раскинулась пропасть в пять раз шире.
Гладиатор продолжал изо всех сил бежать по воздуху и мчался вперед, оставляя за собой огненный шлейф.
Десять меров. Двадцать. Он поднимался в воздух.
Тридцать меров. Тридцать пять. Порывы ветра из разлома подхватывали его, словно незримые крылья, поднимав еще выше.
Сорок меров.
Если бы взлет продлился ещё немного, то он долетел бы до противоположного края просто по инерции.
Но безжалостный ветер прекратился, когда ему оставались всего ничего до середины.
Тело резко потеряло скорость. Прыжок достиг высшей точки и перешёл в снижение.
«Пяти меров не хватило…»
— Уо-о-о-о!.. — взревел Искан, вытягивая вперёд руки.
Но впереди не было ни выступов, ни платформ, только тьма бездны и поднимающийся холод.
Но тут…
«Чемпио-о-о-о-он!» — В уши Искана ударил громоподобный рык.
Он обернулся через плечо и увидел, что Дампа схватил булыжник в несколько раз больше своей головы и встал в стойку для броска.
Искан много лет знал своего заместителя и сразу понял, что тот задумал. Но с другой стороны, ни одному человеку не под силу бросить такой огромный камень на пятьдесят с лишним меров…
Вдруг рука Дампы раздулась. Казалось, вся его сила собралась в одной точке. Мускулы набухли, на коже проступили вены.
— О-о-о-о! — взревел он, разогнался и взмахнул рукой.
Огромный камень просвистел в воздухе, словно выпущенный из катапульты… А в следующий миг рука Дампы взорвалась, превратившись в ошмётки и кровавые брызги.
Навсегда запечатлев в памяти зрелище падающего ничком заместителя, Искан стиснул зубы и сосредоточился на приближающемся камне.
— Р-ра-а-а-а-а! — прокричал он, изо всех сил отталкиваясь от скалы ногой.
Камень раскололся и разлетелся в разные стороны, а тело Искана, получив новый импульс, вновь ускорилось. Сражение у обрыва было уже совсем рядом.
— Damn![3] — коротко выругался американец, падая на землю.
Асуна выдернула из тела игрока рапиру. Она сидела на лошади и тяжело дышала.
Сейчас она не испытывала психологического давления, как во время убийства людей мира тьмы. Некогда прославившаяся как Молния и Берсерк-лекарь за свои умопомрачительно быстрые выпады, она уже успела собственноручно заколоть около дюжины красных воинов.
Но врагов было слишком много.
Не только Асуна, но и защитники мира людей, а особенно четыре рыцаря единства, сражались как никогда свирепо. Рыцари возглавляли плотный строй защитников и прорубали себе кровавый выход на юг.
Но они не могли повернуть вспять волну игроков, которые бежали в обход созданных Асуной скал. Всех сил рыцарей хватало лишь на то, чтобы останавливать врагов и сражаться с ними.
Рано или поздно они должны заметить, что павшие красные воины через несколько секунд исчезают, не оставляя после себя даже следов крови. Их враги — армия безжизненных призраков.
— A-а… Не могу… А-а-а!
Неожиданный крик за спиной прервал раздумья Асуны и заставил её обернуться. Она увидела, что в обороне пробита брешь. Красные воины прорвались.
Игроки окружали попавшихся под руку защитников и рубили оружием, что-то крича на игровом сленге. Летали кровавые ошмётки, слышались предсмертные вопли. Реалистичность смертей ещё сильнее раззадоривала красных игроков, и они с остервенением кидались на следующие жертвы.
— Хватит… Хватит! — кричала Асуна.
Разум твердил, что нельзя останавливаться из-за единичных потерь, нужно и дальше двигаться на юг. Но она, против собственной воли, спрыгнула с лошади.
— Хва-а-а-ти-и-ит!!! — душераздирающим голосом завопила она, в одиночку бросаясь на гребень красной волны.
Она не держала зла на американцев. Налётчики всего лишь пользовались ими в своих целях. Впрочем, сейчас даже эти мысли не могли устоять перед бурлящим потоком эмоций.
Её рука замелькала в воздухе, «Блистающий свет» по очереди пронзил несколько закрытых шлемов. Четыре игрока пропустили критические удары, выронили оружие и со стонами попадали на землю.