— Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. — Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: — Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?
— Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?
— Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...
Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.
— Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места — подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...
Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.
— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.
— Попробуй «яйцо».
— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.
— Понятно... Гм...
Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.
«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...
Морями и небом.
— А, Сакуя!
— Что?
— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?
— Разумеется.
— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.
Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.
— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.
Я кивнул и дал новое указание:
— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.
— Это я и без карты сказать могу.
— Что?..
— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.
4
Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.
Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.
Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.
Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.
Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...
— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?
— Ну-у... меньше десяти вроде...
— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?
— Тебе...
— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?
— Ты...
— Я очень рада, что ты ещё помнишь, — с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.
— К-конечно, помню. — Я смущённо улыбнулся в ответ. — И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.
— Что-то не радует меня это сравнение... — пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.
Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.
Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити — воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные покорители вершины, но в последнее время туча вокруг Древа Мира стала в умах игроков такой же непреодолимой преградой, как когда-то охранники купола у корней Древа.