Увернувшись от внезапной пули, парень в маскхалате невозмутимо вернулся в исходное положение. Потом кинул взгляд налево и назад. Хотя лицо его полностью оставалось в тени, Асуна почувствовала там, внутри капюшона, усмешку.
И снова что-то царапнуло в её мозгу.
«Что происходит? Что это за чувство? Это… воспоминание? Но как такое может быть?.. Я никогда не была в GGO. Я даже игровых роликов не видела…»
Маскхалатник, словно намереваясь расстрелять сомнения Асуны, вновь поднял пистолет. На этот раз он всё же нажал на спусковой крючок, целясь в лежащего на земле парализованного игрока.
Сухой звук выстрела. Латунного цвета гильза вылетела и со звоном упала на безжизненную землю рядом со стрелком.
Пуля угодила Пэйл Райдеру прямо в середину груди с лёгким визуальным эффектом. Однако это не выглядело сколько-нибудь серьёзным ударом, который бы снёс жертве все хит-пойнты.
Секундой позже Пэйл Райдер подтвердил, что Асуна не ошиблась: восстановившись от паралича, он вскочил и приставил здоровенный дробовик, который держал в правой руке, прямо к груди парня в маскхалате.
— О, щас он отыграется…
Асуна тоже была уверена, что всё пойдёт именно так, как сказала Лизбет.
Но… Не то что грохот или вспышка, даже щелчок курка не раздался. Ружьё Пэйл Райдера выскользнуло из руки и упало ему под ноги. А затем его владелец осел на колени, накренился вправо — и окончательно рухнул на настил.
Под дымчатым щитком шлема можно было разглядеть тонкий нос Пэйл Райдера и его плотно сжатые губы. Но тут губы задрожали, потом он резко распахнул рот, из горла вырвался безмолвный крик. Асуна интуитивно почувствовала, что игрок, управляющий аватаром, испытывает настоящий ужас и потрясение.
— Что… что?.. — проговорила Лифа, прикрыв рот левой рукой, и в это мгновение случилось нечто ещё более неожиданное. Корчившийся на земле Пэйл Райдер замер, словно кто-то нажал на кнопку «Пауза», а потом исчез со спецэффектом, напоминающим помехи.
Спецэффект ещё висел какое-то время в воздухе, потом собрался в слово «Отключение». Секунду спустя на это слово наступил матово-чёрный ботинок. Это маскхалатник, спрятав левую руку, сделал шаг вперёд.
Похоже, он точно знал, где камера, — поднял правую руку и прицелился прямо в экран. Асуна почувствовала, что стена между мирами GGO и ALO — нет, между виртуальным и реальным мирами — рушится, что это её настоящее тело сейчас на мушке. От этого ощущения мурашки побежали у неё по спине.
В темноте под капюшоном мерцали два горящих красных глаза. И в такт этому мерцанию из экрана донёсся механический, прерывистый голос: «Истинное… имя… моего пистолета… и моё… имя — Дес Ган».
Едва Асуна услышала этот голос, за холодом и бездушием которого чувствовалась некая живая эмоция, глубоко-глубоко в воспоминаниях Асуны раздался громкий скрежет.
У неё перехватило дыхание, сердце заколотилось быстрее. Глаза неотрывно смотрели на лицо, которого не было видно.
Голос зазвучал вновь: «Когда-нибудь… я… появлюсь… и перед вами. И тогда… с помощью… этого… пистолета… принесу вам… настоящую… смерть. У меня… есть… такая… сила».
Чёрный пистолет издал еле слышный звук. Казалось, если тот тип сейчас нажмёт на спусковой крючок, пуля действительно пролетит сквозь воображаемый экран. При этой мысли Асуна настороженно отодвинулась. Парень в маскхалате, казалось, увидел страх Асуны: чернота под капюшоном как будто ухмыльнулась.
И он снова заговорил: «Помните…. Ничто… не кончено. Ничто… не кончено… It’s… showtime[6]».
Эти произнесённые с запинкой английские слова стали для Асуны последним и самым сильным потрясением.
«Я знаю этого типа. Никакой ошибки быть не может. Я где-то встречалась с ним. Даже говорила с ним. Только где?.. Нет, я уже знаю ответ. В той парящей крепости… в Айнкраде. Не в безопасной копии, летящей сейчас в небе ALO, а в настоящем параллельном мире, где я провела два года. Sword Art Online ещё не закончен. Вот что имел в виду тот тип.
Кто он? Кто этот человек, которого я встречала в том мире и который сейчас управляет аватаром в маскхалате?..»
Асуна застыла в растерянности, но её мысли неслись со страшной быстротой. Она чуть не подскочила на месте, когда из-за её правого плеча внезапно раздался какой-то резкий звук.
Оглянувшись, она поняла, что источником звука был разбившийся на полигоны от удара об пол хрустальный бокал, который выронил сидящий у барной стойки Кляйн. Однако его явно не волновало, что он разбил недешёвый предмет, изготовленный игроком; глаза под повязкой округлились.