Сидевшего возле барной стойки Кляйна эти слова потрясли, но он тут же уверенно заявил, что игрок в маскхалате — бывший член «красной» гильдии «Весёлый гроб» из SAO. За два года, проведённых в парящей крепости, Асуна прошла через много масштабных сражений, но худшим из них могла с уверенностью назвать рейд отряда проходчиков против «Весёлого гроба». Это была беспрецедентная битва игроков между собой, в которой погибло больше тридцати человек.
Честно говоря, Асуна плохо помнила детали. Однако ярче всего в её памяти отпечаталась фигура чёрного мечника, который продолжал рубиться как одержимый в первых рядах отряда возмездия, готового вот-вот развалиться после нападения из засады. Если бы не он, Кирито, если бы не его яростный меч — вполне возможно, отряд был бы уничтожен.
Длилась та битва довольно мало, если сравнивать со сражениями против боссов. В итоге погибло около десятка человек из отряда возмездия, а «Весёлый гроб» потерял больше двадцати. Выживших из этой «красной» гильдии заперли в тюрьму в Чёрножелезном дворце, потом скромно почтили память жертв битвы, — и после этого никто никогда об этом сражении не упоминал. Асуна, Кляйн, Кирито — все они, так или иначе, забыли о нём. Полностью, как им казалось. Но, к всеобщему удивлению, через год после того, как SAO была пройдена и все игроки вызволены, кровавое прошлое вновь напомнило о себе таким необычным образом.
Асуна, Кляйн, Лизбет, Силика и даже Лифа, никак напрямую с этим не связанная, ничего больше не говорили, а просто ждали человека, который должен был более-менее понимать, что происходит.
Спустя ещё примерно минуту после того, как Асуна залогинилась во второй раз, в дверь постучали. Похоже, визитёр приложил все усилия, чтобы войти в ALO как можно скорее. Но всё равно, едва он открыл дверь, Лизбет воскликнула: «Что ж так долго?!» — и этот возглас в точности отразил мысли остальной четвёрки.
— Но я прямо с точки сохранения на полной скорости полетел сюда. Если бы в ALO существовало ограничение скорости, у меня бы уже отобрали права.
Начавший разговор с шутки игрок был, как и Асуна, магом из расы ундин. Его высокую худощавую фигуру укутывала простая мантия, длинные тёмно-синие волосы были безыскусно зачёсаны набок. Спокойное вытянутое лицо украшали очки в круглой серебряной оправе.
Этот аватар носил имя Крисхайт. Без малого четыре месяца назад он начал играть в ALO как не очень близкий знакомый Асуны и Кирито. Однако лишь они двое знали, что его имя было образовано слиянием английских слов, которыми переводилась настоящая фамилия игрока. В реальном мире его звали Сэйдзиро Кикуока[12].
Сейчас он работал в Виртуальном отделе Министерства внутренних дел и коммуникаций, а прежде — в отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO. Он самыми разными путями помогал Кирито, когда тот вернулся в реальный мир, и благодаря этой помощи удалось спасти Асуну, так что они были перед ним в определённом долгу.
На вопрос, почему чиновник из МВД создал себе персонажа в ALO, он ответил, что хочет «поиграть в VRMMO, чтобы лучше узнать вас, ребята». На что Кирито как-то раз холодно заметил: «Держу пари, это просто ради сбора информации».
Асуне Кикуока тоже казался несколько подозрительным, но конкретных причин отторгать его не было. Поэтому она, хоть и нечасто, всё же сражалась в игре вместе с ним. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
Крисхайт… то есть Сэйдзиро Кикуока, закрыл за собой дверь и вышел на середину комнаты походкой человека, куда более привычного к полному погружению, чем четыре месяца назад. Асуна, цокая каблуками, тут же подошла к Кикуоке. Вглядевшись ему в глаза, такие же кроткие, как в реальном мире, коротко спросила:
— Что происходит?
Позвонив ему из Dicey Cafe, она заявила лишь, что желает срочно кое-что спросить насчёт конвертации Кирито в GGO, и потребовала прийти к ней в Игг-Сити. Вообще-то был вечер воскресенья, а Кикуока — холостой правительственный служащий, так что просить его об этом было немного чересчур. К счастью, он оказался дома, так что Асуне не пришлось требовать чего-то ещё.
Он сказал, что он дома, но голос его по телефону звучал как будто издалека и на фоне какого-то странного низкого гула. Однако расспрашивать его об этом Асуна не могла себе позволить. Кстати говоря, сюда он вошёл менее чем через две минуты, так что ей скорее следовало бы извиниться, что выдернула его так неожиданно. Однако грызущая девушку тревога заставила её опустить извинения.
12
Фамилия чиновника состоит из двух кандзи: «кику», то есть «хризантема» (англ. chrysanthemum), и «ока», то есть «холм» или «высота» (англ. height). Отсюда — Chrysheight, или Крисхайт.