Томек с интересом разглядывал все, что встречалось им по пути. Он впервые попал на этот участок тайги. Нучи вел охотников за собой почти не задерживаясь, а Томек шел последним. Когда впереди на момент показалась фигура старого охотника, Томек вспомнил о том, как он познакомился с Нучи. Нучи и его сыновья были взяты в качестве проводников и следопытов не случайно. Вильмовский знал Нучи по рассказам бывшего ссыльного, с которым встречался в Варшаве и вместе вел революционную работу еще до побега за границу. Помня рассказы польского ссыльного, он по прибытии в Хабаровск занялся поисками жилища Нучи в тайге и привлек его к участию в экспедиции. Выбор оказался очень удачным. Нучи был настоящим сыном тайги. Он родился и вырос в тайге, тайга его кормила и поила, поэтому ничего удивительного не было в том, что он знал все ее тайны и любил как родную мать, которая иногда бывает суровой, но любящую своих детей. Однажды, во время охоты, Нучи, услышав жалобы боцмана на «дьявольскую страну», стал уверять охотников в том, что тот, кто ближе знает тайгу, всегда будет тосковать по ней, если ему придется покинуть ее на время. Это напомнило Томеку слова их проводника по австралийскому бушу, туземца Тони, который говорил примерно то же самое об увлечении путешественников австралийским бушем.
Размышления Томека были прерваны тихим окриком боцмана Новицкого.
– Ах, чтоб тебя кит проглотил!.. – выругался моряк по своему обычаю, отпрянув от колючей карликовой пальмы.
Боцман хотел перелезть через поваленный ствол дерева и, чтобы сохранить равновесие, оперся рукой о ствол дуба, стоявшего рядом. Внезапно под тяжестью его мощного тела кора дуба треснула и рука боцмана по самый локоть вошла в прогнившее дерево, как в масло. Моряк испугался, что гнилое дерево свалится на него, и отскочил в сторону, но чуть было не упал и схватился рукой за колючую ветку карликовой пальмы. Быстро отдернув руку, он выругался. Томек подбежал к приятелю, чтобы помочь ему вытащить из ладони шипы.
– Ах, что ж это за дьявольский кустарник?! – возмущался моряк. – Похож на пальму, а кусается, как кактус!
– В тайге нельзя прыгать куда попало, – сказал Томек. – Это дальневосточная аралия, своего рода достопримечательность этого края...
– Оставь свою ботанику, – буркнул боцман. – Морду мне разукрасили проклятые мошки, а теперь еще вспухнет лапа!
Однако друзья сейчас же затихли, потому что проводник остановился; наклонясь над землей, он внимательно что-то рассматривал. Охотники остановились тоже. Томек подошел к Нучи и присел на корточки, чтобы лучше видеть.
– Очень свежий след, – прошептал Томек, внимательно рассматривая углубления, выдавленные лапами тигра на земле. – Это тигр, конечно, тигр! Судя по расстоянию между следами и по их размеру, это, по-видимому, взрослый тигр...
– Хорошо говорит, хорошо! – похвалил Нучи.
– Почему у него такие тяжелые шаги, следы очень глубоки? – громко продолжал рассуждать Томек, довольный похвалой опытного следопыта.
Он прошел несколько шагов по следам.
– Кроме следов, видны капли крови, может быть его кто-нибудь ранил? – говорил Томек. – Нет, нет! Раненый тигр не ступал бы так уверенно. Уже знаю! Он тащил на спине добычу! На кустах терновника есть клочки светло-коричневой шерсти. Она мне напоминает шерсть одного из видов оленей, быть может оленя Дыбовского[13].
Смуга, который тоже разглядывал следы, опередил Томека. Он слышал рассуждения юного друга и довольно улыбался.
– Ты делаешь правильные выводы, – сказал он. – Может быть, ты сумеешь точнее определить животное, которое тащил тигр.
После минутного раздумья Томек сказал:
– В лесах южной Сибири обитает один из видов благородного оленя, который здесь зовут маралом[14]. Но это мог быть также лось[15], или северный олень[16].
– Нет, мой дорогой, это не был марал или лось, и даже не северный олень, – ответил Смуга. – Пройди еще несколько шагов!
Томек медленно шел вдоль склона, тщательно изучая ясно видные следы.
– Может быть, это был все-таки олень Дыбовского? – сказал он. – Я сразу вспомнил, что Дыбовский, будучи в ссылке, открыл в Сибири новый вид оленя, который стали называть его именем. Этот олень по внешнему виду напоминает индийского аксиса. На темной шерсти у него в несколько рядов в беспорядке разбросаны белые пятна.
– Браво, Томек, у тебя превосходная память, – похвалил Вильмовский.
– Нет, дружище, ищи дальше, это не был олень Дыбовского, – возразил Смуга. – Олень Дыбовского обитает южнее, в Уссурийском крае.
Томек стал на колени. Низко наклонился над землей. На примятой траве виднелись какие-то пятна. Юноша сорвал один из стебельков. Понюхал его и издал тихий возглас триумфа. Клейкая, темная масса, видневшаяся на стебельке, издавала специфический запах.
– Уже знаю, это была кабарга[17], – заявил он товарищам. – Когда тигр тянул кабаргу по земле, разорвался подбрюшный мешочек, выделяющий мускус.
– Ну, ну, ты и в самом деле стал прекрасным следопытом, – удовлетворенно сказал Смуга.
– Какой же я глупец! Вы открыли запах мускуса раньше меня.
– У тебя и в самом деле не зря башка торчит на плечах, – вмешался боцман. – Ты вынюхиваешь следы, словно ищейка. Покажи-ка мне эту травку, интересно, как пахнет мускус!
Боцман осторожно понюхал, скривился и буркнул:
– Вот так же пахло в аптечном складе на Повислье, куда мамаша посылала меня за синькой.
– Мускус очень ценится на мировом рынке. Его используют как для производства лекарств, так и в парфюмерной промышленности как средство, закрепляющее запахи, – пояснил Вильмовский.
– Вот, видишь, боцман, и в Сибири кое-что есть, – добавил Смуга. – Однако, хватит болтовни. Тигрица поймала кабаргу. Насытившись, она, видимо, отдыхает со своими тигрятами. Легче будет ее захватить врасплох. Далеко еще до логова?
– Очень близко, – ответил Нучи. – За сопкой – долина и ручей. Там в кустах спят амбы. Теперь наша идти осторожно. Наша знать: амбы близко, надо быть тихо.
Все двинулись по следам тигрицы. Раньше приходилось сдерживать собак, рвавшихся вперед. Теперь собаки, поджав хвосты, жались к ногам охотников. Почуяв близость грозных хищников, они неуверенно стригли ушами и скалили зубы.
Окружив холм, охотники очутились в долине, по каменистому дну которой протекал ручей. По следам можно было заключить, что измученная тяжестью трофея тигрица некоторое время отдыхала на берегу и пила воду. Нучи повел охотников вниз по ручью. Вскоре они увидели широкую безлесную полосу, поросшую буйной травой высотой в человеческий рост. Светлая голубизна неба сливалась на горизонте с неподвижным морем степного разнотравья.
– Там, вдали, батюшка Амур, – шепнул Нучи, указывая рукой на юг.
– Мы, пожалуй, находимся вблизи Зейско-Буреинской степи? – обратился Томек с вопросом к отцу.
Вильмовский кивнул головой и добавил:
– Вероятно, скоро тайга отступит еще дальше на север. Зейско-Буреинская равнина – одна из немногочисленных территорий на Дальнем Востоке, вполне пригодная для земледелия.
Нучи жестом потребовал молчания. Он внимательно всматривался в кусты, видневшиеся на берегу ручья на расстоянии около трехсот метров от охотников.
– Там спят амбы, – тихо сказал он.
Основная группа, в задачу которой входила поимка молодых тигров, должна была обогнуть кусты, чтобы зайти с противоположной стороны. Боцман и Удаджалак, которые должны были задержать тигрицу как можно дальше от ее потомства, направлялись прямо к логову.
13
Олень Дыбовского (Pseudaxis hortulorum) был открыт выдающимся польским путешественником Бенедиктом Дыбовским. Дыбовский родился 30 апреля 1833 г. в Адамчине в Белоруссии, умер во Львове в 1930 г. После восстания 1863 г. Дыбовский был приговорен к смертной казни с заменой на 12 лет каторги в Сибири. Он тяжело работал на осушке болот и на лесных разработках в Забайкалье, и одновременно изучал фауну Байкала и Амура. Интересные открытия принесли Дыбовскому мировую славу, и каторга была заменена ссылкой. В 1873-74 гг. Дыбовский в обществе Виктора Годлевского изучал фауну реки Уссури. В 1877 г. вернулся в Польшу, но вскоре, на этот раз добровольно, опять поехал в Сибирь, где в течение четырех лет исследовал Камчатку, Курильские и Командорские острова, собирал ценные экспонаты и изучал языки айнов, камчадалов (ительменов), коряков. Почти 50 видов животных получили название от имени Дыбовского. В 1883 г. Дыбовский вернулся в Польшу. Стал руководителем кафедры зоологии во Львовском университете. Опубликовал 175 научных трудов; составленные им словари изданы Польской академией знаний в 5 томах.
14
Марал (Servus elaphus sibiricus) – обитает на юге Уссурийского края, в бассейне реки Уссури, однако не переходит границы хвойных лесов Сихотэ-Алиня. На побережье встречается вплоть до мыса Олимпиады.
15
Лось (Alces alces) – принадлежит к крупнейшему виду семейства парнокопытных. Мощное животное с короткой шеей, высокими ногами; рога лопатообразные.
16
Северный олень (Rangifer tarandus) – в противоположность всем другим видам оленей обладает нерегулярно разветвленными рогами, которые имеются как у самцов, так и у самок. Широкие копыта позволяют ему удерживаться на снегу и льду. Во время бега по твердому грунту суставы оленя издают характерный треск. В лесах и тундрах северных районов Старого и Нового Света обитает около 14 видов этого оленя.
17
Кабарга (Moschus moschiferus) – небольшой юркий, безрогий олень, обитающий в горных лесах Центральной Азии. Летом часто сходит ниже 2500 м. Из-за отсутствия рогов выделен в отдельный подвид оленей, но по строению тела тесно связан с ними. Высота кабарги колеблется около 70 см, длина туловища – около 1 м; кабарга выше сзади, чем спереди, обладает короткой шеей и тонкими ногами. Расставляя широко копытца, кабарга может скользить по гладким склонам гор, уверенно ходить по болотам, снегам и ледникам. Зимой питается, главным образом, древесными побегами, летом – сочной, горной растительностью. Ходит всегда по одним и тем же тропинкам, поэтому легко попадает в ловушки. У самцов внизу живота находятся железы, выделяющие мускус, который в свежем состоянии представляет из себя темную, клейкую массу, а в сухом виде – порошок с сильным, приятным запахом.