— Если бы здесь не было хорошей кухни и сигар, я — да просит меня Господь! — пожалел бы о тех временах, когда я находился в плену у машин.
В ответ на улыбки Фалькона и студентов старик добавил:
— Впрочем, вы созданы для этой жизни! Что касается меня, то я считаю, что в современной жизни слишком много правил, законов, всякой писанины, предписаний, придирок и вообще упорядоченности, существующей для того, чтобы этот мир оставался приходным для обитания! Слишком много физиономий, выпачканных в чернилах, которые смотрят на вас сквозь очки, ничего не понимая, а поэтому перебрасывают вас от одного стола к другому, словно мячик.
Если бы я был свободен в своих действиях, я немедленно отправился бы на южный полюс, в Амазонию, в Гималаи, куда угодно… Но нас просят не уезжать из Лондона!
— По крайней мере, до возвращения сэра Гильберта!
— И он возвращается сегодня вечером! Ладно, потерпим еще часок-другой…
Все замолчали. В памяти всплывали недавние воспоминания о фрегате, отправленном Адмиралтейством, чтобы забрать их с острова Ян-Майен. В Лондоне их ждал секретарь из Хоум-офиса[49], попросивший их не уезжать из города до новых указаний. Радость возвращения домой не позволила сэру Хаггарду возмутиться. Он обосновался в своем особняке в компании с Кеем; семейство Курлендов поселило Квентина вместе с Фальконом в своем номере в «Карлтоне». Что касается сэра Гильберта, то он позволил себе всего одну ночь отдыха и на следующий день отправился в Адмиралтейство.
Через неделю родители Квентина вернулись в Лахор, и Квентин с Фальконом перебрались к Кею в дом его деда. Они с удивлением заметили, что за ними ведется негласное наблюдение. Рассерженный сэр Хаггард заперся вместе с гостями в своем особняке и занялся отчетом о наблюдениях, сделанных в сфере, с нетерпением ожидая возвращения геолога.
Когда сэр Гильберт вошел в комнату, его встретили крики радости. Все надеялись, что теперь им сообщат решение, принятое правительством Ее Величества.
Геолог, улыбаясь, уклонился от ответов на посыпавшиеся на него вопросы, отговариваясь тем, что он нигде не был, кроме Адмиралтейства. Он с удовольствием осушил стаканчик портвейна и расправился с миндальным пирожным.
Сэр Хаггард сидел возле камина, в котором ярко пылал уголь, распространяя по комнате свет и тепло. Молодежь держалась несколько в стороне, что отнюдь не свидетельствовало о их недостаточно сильном интересе к новостям, привезенным геологом.
Сэр Гильберт долил в опустевший стакан немного драгоценного напитка, с удовольствием подержал его на языке, потом проглотил и обратился к хозяину:
— Ваши погреба, как и прежде, не имеют достойных конкурентов, сэр Хаггард…
Отставив стакан, он потер руки перед огнем, пробормотав:
— Снаружи сегодня ветер просто ледяной… Похоже, что в этом году будет очень ранняя осень…
Потом достал трубку и набил ее не торопясь. Несмотря на всеобщее нетерпение, никто не решился поторопить его.
— Первая новость касается вас, Фалькон… Правительственная организация продала серую амбру, которую вы собрали на Оркнейских островах…
— Я совершенно забыл о ней! Господи, тогда мне, наверное, больше не о чем было думать!
— Тем не менее вам стоит знать, что за вычетом текущих расходов на ваш счет было перечислено 8 тысяч фунтов!
Фалькон молча развел руками, оглянувшись на студентов. Те сразу же вскочили и, склонившись, торжественно помахали перед ним несуществующими шляпами. Геолог прервал церемонию, продолжив свое сообщение:
— Вот вторая новость. Она касается всех нас. Не знаю, насколько она вам понравится… Доктор, вам не нужно будет возвращаться в коллеж Ситтарда, как и вам, молодые люди. Мы все остаемся на неопределенный срок в Лондоне. Это решение премьер-министра, доложенное им на заседании Совета. Нас «просят» рассматривать себя как государственных служащих…
Со всех сторон посыпались вопросы. Когда наконец в комнате воцарилось относительное спокойствие, сэр Хаггард поинтересовался:
— О какой службе идет речь? Насколько мне известно, министерства археологии не существует… Может быть, поскольку вы посетили Адмиралтейство, нас приписали к флоту? Но это смешно!
Сэр Гилберт хитро улыбнулся:
— Не пытайтесь угадать! У вас все равно ничего не получится, потому что вы приписаны к отделу космических исследований! Добавлю, что интерес к вам проявили также армия, Адмиралтейство и военно-воздушные силы… Я слышал также, что вами заинтересовались спецы из Харуэлла[50].
49
Хоум-офис {англ. Home Office) — департамент правительства Великобритании, ответственный за иммиграционный контроль, безопасность и порядок, а также за правительственную политику по вопросам безопасности, имеющим отношение к наркотикам и др.
50
Харуэлл (Harwell) — центр научных исследований в области атомной энергии в Великобритании.