Изображение кошки в «мультипликационном» стиле, часть храмовой росписи. Египет, 1100 г. до н. э.
Изображения кошек появлялись на стенах гробниц, а бог солнца иногда изображался с головой кота и именовался «Miuty» («Миути»). Несмотря на то, что божества Пакхет и Секхмет с головами львиц (последнее божество также ассоциировалось с каракалом) и богиня Мафдет с головой леопарда изначально создавались как подобия крупных кошек, известных египтянам, постепенно они стали ассоциироваться с домашними кошками. Вероятно, потому, что для большинства людей они были самыми знакомыми и доступными представителями семейства кошачьих.
Бастет — богиня, с которой древние египтяне наиболее близко ассоциировали домашнюю кошку. Поклонение Бастет началось примерно 4800 лет назад в городе Бубастис, расположенном в дельте Нила. Изначально она изображалась как женщина с головой льва, на лбу которого лежала змея. Приблизительно 2000 лет спустя египтяне начали ассоциировать её с более мелкими кошками. Предположительно, это произошло после появления в городе домашних кошек или даже после того, как они были там впервые одомашнены. В тот период Бастет обычно изображали с головой львицы, но в редких случаях — в окружении свиты из нескольких маленьких, предположительно домашних кошек. На протяжении последующих 300 лет (примерно 2600 лет назад) её образ стал всё больше напоминать домашнюю кошку. Будучи изначально богиней, защищавшей людей от несчастий, впоследствии Бастет стала ассоциироваться с игривостью, плодовитостью, материнством и женской сексуальностью — всеми качествами домашней кошки. Она стала популярна и в других областях Египта, особенно в Поздний период и период правления Птолемея (2600—2050 лет назад), когда египетская империя начала постепенно распадаться. По свидетельству греческого историка Геродота, ежегодный праздник в честь богини Бастет был какое-то время самым важным днем в календаре:
Приближаясь к городу Бубастис, они делают следующее: сажают в лодки мужчин и женщин, много представителей обоих полов в одну лодку. У кого-то из женщин в руках трещотки, и они трещат ими, а часть мужчин всё время путешествия играют на флейтах, остальные же — и мужчины, и женщины — поют и хлопают в ладоши. Подплывая к каждому встреченному на их пути городу, они вытаскивают лодку на сушу, и часть женщин продолжает делать то, что я описал, другие же громко кричат и высмеивают местных женщин. Кто-то из них танцует, кто-то стоит и задирает платья. И всё это они проделывают в каждом городе, расположенном вдоль берега реки. А когда приплывают в Бубастис, то устраивают там большое празднование, принося богине щедрые дары. И в дни праздника выпивается больше виноградного вина, чем за весь оставшийся год.[37]
Видимо, из-за этого культа египтяне чрезвычайно трепетно относились к кошкам, что может показаться в некоторой степени абсурдным в наши дни. Геродот писал, что, когда домашняя кошка умирала естественной смертью, все члены семьи сбривали брови в знак уважения. Он свидетельствует о том, что видел даже, как египтяне пытались помешать кошкам войти в горящее здание, предпочитая, чтобы пожар потух сам[38]. Такое почитание кошек, очевидно, сохранялось в течение долгого времени. Примерно 500 лет спустя, когда Египет стал частью Римской империи, историк Диодорус Сикулус писал: