Похоже, что спад римского влияния в Северной Европе почти не сказался на популярности кошек: на протяжении 500 лет европейского раннего Средневековья кошек высоко ценили за их умение охотиться на крыс и мышей[54]. Кошки даже отдельно упоминаются в некоторых законодательных актах тех времен, что говорит о том, насколько высоко ценились эти животные. В одном таком документе, составленном в Уэльсе в Ⅹ в., говорится: «Цена кошки — пенса (четырёхпенсовая монета). Она может видеть, слышать, убивать мышей, а также выкармливать и не пожирать своих детенышей. Если у неё вдруг будет не хватать одного из этих качеств, то треть её цены должна быть возвращена». Обратите внимание, что всё это относится, в частности, к самкам. Самцы, вероятно, не считались равнозначно ценными. В четыре пенса также оценивались взрослая овца, козёл и недрессированная домашняя собака. Новорождённый котёнок оценивался в один пенс, так же как поросёнок и ягненок, а молодой кот — в два. В случае развода муж имел право забрать с собой из дома одного кота, все остальные принадлежали жене. В Саксонии, в Германии, за убийство кошки в то время виновный должен был заплатить шестьдесят бушелей зерна (почти пятьсот галлонов, то есть более 1500 кг). Это лишь подчёркивает, насколько высоко ценили кошку как истребителя сельскохозяйственных вредителей.
Помимо всего прочего кошки, вероятно, помогали замедлить распространение бубонной чумы (разносчиками которой стали крысы), охватившей в Ⅵ в. всю Европу. Это произошло вскоре после разрушения водопроводной и канализационной систем, построенных римлянами, к которому привело безответственное отношение жителей. Кошки сами восприимчивы к бубонной чуме, поэтому они, вероятно, умирали в больших количествах, но многим, очевидно, удалось выжить.
Отношение к кошкам в Средневековье
Несмотря на явную пользу и высокую стоимость, в те времена условиям жизни кошек уделялось гораздо меньше внимания, чем сегодня. В Греции обряды жертвоприношения и мумификации кошек сохранялись так же долго, как в Египте, за исключением того, что утопление было, похоже, наиболее предпочтительным методом убийства, нежели удушение. Древняя кельтская традиция хоронить или убивать кошек, чтобы привлечь удачу, распространилась по Европе. А учитывая ценность, которой явно обладали самки кошек, обычными жертвами чаще всего становились самцы. Кота могли убить и похоронить в свежевспаханном поле с целью обеспечить рост урожая. Новый дом можно было защитить от крыс и мышей, поместив кота — неизвестно только, был ли он живым или мёртвым на момент погребения — и крысу в специально сделанное для этого отверстие во внешней стене, либо же положив их вместе под новые половицы[55]. Во многих европейских городах существовал обычай во время одного из праздников сложить в одну корзину несколько котов (что уже само по себе способно вызвать у животных стресс), а затем подвесить её над костром. Считалось, что крики кошек отгоняют злых духов. Ещё кошек сбрасывали с вершины башни — событие, которое жители города Ипр до сих пор отмечают ежегодно в мае. Оно носит название Kattenstoet (фестиваль кошек), но вместо живых кошек используют набивные игрушки.
Примечательно, что часть этих ритуалов в их исходном виде сохранилась и в современную эпоху. В 1648 г. Людовик ⅩⅣ присутствовал на одном из последних публичных сожжений кошек в Париже, где он собственноручно поджёг костер, после чего потанцевал на его фоне, а затем отправился на пир. Последний раз живых кошек сбрасывали с колокольни в Ипре в 1817 г. Какими бы отталкивающими ни показались подобные ритуалы сегодня, они затрагивали лишь крошечную часть популяции кошек. В целом же во времена раннего Средневековья кошки, вероятно, благоденствовали. Действительно, всегда, когда наблюдалось засилье мышей, кошки плодились в изобилии, производя избыток потомства, который приходилось выбраковывать — часто путём утопления, чтобы контролировать численность популяции. Традиционно к кошкам подходили утилитарно, так же как и к любому другому домашнему животному: из кошачьих шкур обычно шили одежду; тавро мясника на костях, обнаруженных во время раскопок средневековых поселений, указывает на то, что многие животные были убиты исключительно из-за их шкурок, как только они достигли взрослого возраста. Такие действия, несомненно, лишь усиливали распространённое в то время отношение к кошкам, как к бросовой вещи, заставляя людей считать их ритуальное жертвоприношение намного менее отвратительным, чем это может показаться сегодня.
54
Возможно, популярности домашних кошек способствовало то, что коричневая крыса