Изначально усы кошки были шерстью, которая со временем видоизменилась. Там, где усы прикрепляются к коже вокруг морды, они снабжены рецепторами, которые сигнализируют ей о том, насколько далеко отклонился каждый ус в отдельности и насколько быстро. Хотя усы у кошек не такие подвижные, как у крыс, но зато кошки могут водить усами вперёд, компенсируя дальнозоркость во время атаки, и назад, чтобы не повредить их во время драки. У кошек также имеются пучки жёстких волосков, расположенные прямо над глазами. Они запускают рефлекс моргания в случае, если глазам что-то угрожает. Такие же есть по бокам головы и рядом с лодыжками. Всё это вкупе с усами позволяет кошкам оценить ширину отверстий, в которые они могут пролезть.
Вестибулярный аппарат
Вся информация, собранная при помощи этих волосков, помогает кошке держаться прямо. Но именно вестибулярная система, расположенная во внутреннем ухе, ответственна в первую очередь за исключительное чувство равновесия у кошки. В отличие от остальных наших чувств, чувство равновесия почти полностью работает на подсознательном уровне. И мы едва замечаем его, если только что-то не приведёт к его сбою (например, укачивание в транспорте). Хотя информация, которую дает вестибулярная система кошки, используется более эффективно, она фактически похожа на наш вестибулярный аппарат.
Эта система состоит из пяти наполненных водой трубок. В каждой из этих трубок расположенные на внутренней поверхности чувствительные волоски реагируют на любое движение жидкости, которое происходит, когда голова кошки резко поворачивается. В силу инерции жидкость движется не так быстро, как стенки трубки, и волоски припадают на одну сторону. Если вы читаете эти строки, а перед вами стоит чашка с кофе, попробуйте аккуратно покрутить чашку: жидкость в центре чашки останется неподвижной. Три трубки изогнуты в виде полукружий и расположены под прямым углом друг к другу определяя движение во всех трёх направлениях. В двух других трубках волоски прикреплены к крошечным кристаллам, с которых они свешиваются вниз под воздействием силы тяжести. Это позволяет кошке ориентироваться в пространстве и узнавать, насколько быстро она продвигается вперёд.
Одной из причин, почему кошки столь проворны, является тот простой факт, что они ходят на четырёх лапах, а не на двух. Но для того чтобы все четыре лапы работали эффективно, как одна команда, они должны быть скоординированы. И для этого у кошки есть две отдельные группы нервов. Одна группа передает информацию о положении каждой лапы по отношению к трём остальным, не задействуя при этом работы мозга. Другая посылает информацию в мозг для сравнения с данными, полученными о положении тела кошки органом равновесия во внутреннем ухе. Дополнительные шейные рефлексы позволяют кошке держать голову устойчиво, даже когда она быстро движется по неровной земле — необходимость для удерживания взгляда на добыче.
Переходя с места на место, кошки обращают пристальное внимание на то, куда они двигаются. Из-за того, что кошки плохо видят вблизи, им нет смысла смотреть себе под ноги. Вместо этого они смотрят на три — четыре шага вперёд и бегло запоминают местность, что лежит перед ними. Это позволяет им перешагивать через любые препятствия, встречающиеся у них на пути.
Во время этого эксперимента исследователи выключили освещение, и в это же самое время кошку отвлекли, заставив смотреть в одну сторону. И тогда она вынуждена была осторожно, «на ощупь» пробираться вперёд, а это указывало на то, что картинка дороги стерлась из её краткосрочной памяти. Но когда кошку отвлекали после того, как она переступила препятствие передними лапами, и препятствие в этот момент находилось у неё под животом, то, снова начиная двигаться — даже спустя десять минут и даже если неизвестное ей препятствие убирали — она вспоминала, что ей нужно поднять задние лапы. Каким-то образом зрительная память об этом препятствии трансформировалась из краткосрочной в долгосрочную за счёт простого перешагивания через него передними лапами[95].
95
Дэвид Макви, Кер Пирсон. Перешагивание передними лапами через препятствия развивает у кошек долгосрочную память // Современная биология. 17 (2007). С. 621—623.